서호용정

찻잎이 많이 나는 환주의 지역의 호수 바닥에 깊이 잠들어 있는 식신. 모든 것에 냉담하며, 사람들에게 호수 바닥에 잠들어 있는 용신이라고 오해받는다. 시원한 곳을 좋아하고 소란스러운 것을 싫어하는데, 익명 보장을 요구하는 한 식신에 따르면 잠이 많고 다른 이와 잘 어울리지 못하는 집돌이일 뿐이라고 한다.

「풍덩--」
「풍덩--」
「어이, 용정! 안 나오면 큰 돌을 던져버린다!」

나는 어쩔 수 없이 눈을 떴다. 소란스러운 녀석이 던진 돌 때문에 출렁이는 호수와 도망치는 물고기 떼를 올려다봤다.
용봉탕이 돌을 던지면 내가 호숫가로 올라오는 걸 발견한 뒤, 나는 평온했던 그때로 돌아갈 수 없게 되었다.

나는 호수면을 따라 땅 위로 올라왔다. 용봉탕이 술단지를 들고 날 보며 생각 없이 히죽거리는 모습은 그리 놀라운 일도 아니었다.

「...무슨 일인데?」
「술집에서 좋은 술을 구해왔어. 그 집 딸이 시집가서 저장고를 열었는데 여아홍주의 향기가 엄청 좋은 거 있지! 오늘 밤에 다 같이 정원에서 달구경 하면서 술이나 마시자고!」

나는 하늘에 떠 있는 태양을 올려다봤다.

「...아직 대낮이야. 낮잠 잘 시간이라고.」
「맞아! 자추막이랑 용수소 다 낮잠 자고 있더라고! 웅황주는 아직도 그 약을 연구하고 있고. 그래서 너랑 놀려고 온 거야!」

녀석의 당당한 미소를 보니 골치가 아파서 관자놀이를 문질렀다. 뒤이어 용봉탕은 내게 어깨동무하며 사원으로 달려갔다.


용봉탕이 온 뒤로 사원이 소란스러워졌다.
하지만 의외로 시끌벅적한 그들이 싫지 않았다. 오히려 이런 떠들썩함이 좋다고 느껴질 때도 있었다.
사원으로 돌아갔을 땐 휴식을 마친 용수소와 자추막이 저녁의 정원 모임에 필요한 간식과 식기를 준비하고 있었다.

「앗! 용정도 왔구나!」

분주한 그들을 보아하니 용봉탕이 술을 가지고 돌아올 것을 진작에 눈치챈 것 같았다. 나는 의아한 눈초리로 그들을 쳐다봤다.
「오늘은 마을 사람들이 정한 용신탄신일이 잖아요. 역시 까먹었나 보군요.」
「맞아, 용봉탕이 네 생일 챙겨주자고 했어. 응황주한테 네가 좋아하는 디저트를 사오라고 시켰는데 금방 올 거야.」


나는 맥없이 그들을 쳐다봤다.

「다들 식신이면서 탄신일은 무슨...」
「윽... 아, 몰라, 축하할만한 일도 거의 없는걸!」
「...며칠 전에도 웅황주가 여기 온 기념일이라면서 다들 축하해줬잖아.」
「축하할만한 일이 있다는 건 좋은 일 아니야?」

자추막의 미소에 맥이 풀려버렸다. 용수소는 귀찮다고 투덜댔지만 즐거움을 감추지 못했고, 웅황주 역시 끌려 나와 바쁘게 일을 도왔다. 그들을 단방에서 보고 있자니 나도 모르게 입가에 미소가 지어졌다.

기나긴 시간이 매일 축하할 일로 가득하다면, 운이 나쁘다고 할 순 없겠지.

열심히 저녁 만찬을 준비하는 그들의 마음을 아는지 모르는지, 하늘은 먹구름으로 뒤덮이고 습한 기운이 바람에 실려 왔다.

즐거운 용봉탕 일행은 이 작은 변화를 눈치채지 못했고, 놀랍게도 죽연 전당포의 지인 몇 명을 더 초대했다.

죽연는 먹음직스러운 다과를 가져왔고, 어항육사와 자추막은 알려지지 않은 풍습의 유래에 대해 이야기를 나눴으며, 빙탕후루와 소병이라는 두 녀석도 곧 용봉탕 일행과 왁자지껄 떠들기 시작했다.

나는 점점 어두워지는 하늘을 바라보며 한숨을 내쉬었다.
곧 가랑비가 보슬보슬 내렸고, 온 마을이 희미해졌다.

그들이 약간 실망한 듯 어깨를 늘어트리려던 찰나, 담청색의 장막이 정원을 감싸며 보슬보슬 내리는 비를 막았다.
기뻐하는 그들의 눈빛에 불편해진 나는 고개를 돌렸다.

「왜 쳐다보는 거죠? 축하해준다면서요?」
용봉탕과 일행들은 환호성을 지르며 만찬 준비를 이어갔고, 자추막은 내 옆에 다가와 짓궂은 미소를 지었다. 그 모습을 본 나는 입술을 깨물었다.

「고마워, 용신님.」
「...자추막, 당신까지...」
「응?」

눈썹을 올리는 그를 보며, 나는 마지못한 듯 고개를 저었다. 용봉탕이 이곳에 온 뒤로 의젓했던 자추막과 얌전했던 용수소까지 그를 따라 능글맞게 굴기 시작했다.

용봉탕이 자신이 가져온 술을 열자 짙은 술 향기가 정원에 감돌았고, 용수소의 감미로운 음악 소리에 맞춰 모두가 술잔을 들어 올렸다.

사람들은 술에 취하고, 빗즐기는 점점 약해졌다. 모두 피곤한 모습이었다.
나는 엉망이 된 정원에 서서 허공에 떠 있던 장벽을 걷었다. 비 온 뒤 맑아진 공기에 나는 눈을 감고 정면에서 불어오는 산들바람을 느꼈다.

「용정. 그들을 찾았어요.」

눈을 떠보니 술에 취해 잠이 들었을 카오야가 내 뒤에 선 채 밝은 달을 멍하니 올려다보고 있었다. 그는 후련해 보였지만, 죽음을 두려워하지 않는 듯한 결연한 눈빛이었다.

「만일 제가 돌아오지 못하면 죽연을...」
「저도 당신과 함께 갈 겁니다.」

나는 놀란 그의 표정을 보며 정원 주변의 그림자를 응시했다.
「단순히 인간을 위해서가 아닙니다. 이들을 위해서이기도 하죠.」

카오야는 곧 정신을 차렸다. 그리고는 희미한 웃음을 지으며 자신의 등 뒤에서 미처 머리를 제대로 숨기지 못한 동료들을 바라보곤 고개를 돌렸다.

「그 많은 걸 책임지려면 힘들지 않나요?」
「모두 내 동료입니다. 제가 아니면 누가 책임지겠습니까?」

내가 언제부터 「용신」이라고 불렸는지 모른다.

그들의 기도는 내겐 손쉬운 일이었는데,

오랜 시간이 지나고 보니, 나는 그들이 경외하는 「용신」이 되어있었다.

호수 바닥에서 쉬는 걸 좋아하던 나는 혼자 있는 시간에 익숙해졌다.

이런 나날이 얼마나 흘렀는지 모른다. 갑자기 고요했던 호수로 끊임없이 돌이 날아와 물결이 일었다.

의기양양한 소년이 호숫가에 서서 납작한 돌로 물수제비를 뜨고 있었고, 그의 곁에는 화려한 궁복을 입은 하얗고 고운 소녀가 얼굴을 붉힌 채 그를 바라보고 있었다.

소년과 소녀의 사랑은 달콤하다 하지만, 내게는 그리 가치 있는 일이 아니었다. 오히려 내 시선을 사로잡은 것은 그들에게서 멀지 않은 곳에 있던 붉은 옷의 남자였다.
그에게서 나와 같은 기운이 느껴졌다.

내 시선을 알아차린 그는 따뜻한 미소를 지어 보였다.
「네가 바로 전설 속 용신이군.」

그의 말을 들은 소년과 소녀가 호기심 가득한 얼굴로 내게 다가와 용신에 대해 재잘재잘 떠들기 시작했다.
그들의 말을 통해 내겐 손쉬웠던 일들이 얼마나 많은 이를 도와주었는지 알게 되었다.

천진난만한 공주가 내 옷깃을 살짝 당기며 왠지 모르게 애석한 눈으로 나를 쳐다봤다.

「용신님, 고생도 많으신데 호수 바닥에서 주무시다니, 호수 바닥은 춥고 딱딱하지요?!」
「그런대로 괜찮습니다.」

소녀는 미간을 찌푸리더니 돌연 두 눈을 반짝였다.

「아버지께 사원을 지어달라고 할게요! 저와 아포의 녹봉으로요!」
「그건...」
「걱정하지 마세요! 아포는 장원이라 녹봉을 많이 받거든요! 게다가 사원을 지으면 용신님께서 집 없는 사람들을 잠시 머물게 할 수 있고요! 그렇게 되면 저희가 모두를 돕는 셈인 거죠!」
「......」
「꼭 사원을 지을게요! 아포가 전란을 잠재우고, 아바마마가 좋은 일을 많이 하면, 언젠가는 집 없는 사람도 없어지겠죠? 그러니까 용신님도 저희를 도와주셔야 해요!」

옷깃으로 입가를 가리고 낮게 웃던 대홍포가 나를 달랬다.
「받아. 저 아이들의 마음이잖아.」

잠시 망설이던 나는 결국 저 두 사람의 기대 어린 눈빛에 고개를 끄덕였다.


어린 장원과 공주가 떠난 뒤, 얼마 지나지 않아 도시에서 두 사람의 좋은 소식을 전해 듣게 되었다.
나는 다른 이에게 부탁해 선물을 전해주었지만, 얼마 지나지 않아 변경에서 전쟁 소식이 들려왔다.

전쟁, 자연재해, 질병. 이들은 직접적인 관련이 없었지만 항상 함께 일어난다.
전쟁이 끝난 뒤 빈번하게 전해오는 패전 소식과 갑자기 생겨난 전영병, 그리고 기이한 검은 로브를 입은 사람.

이 모든 것이 내 마음을 어지럽혔지만, 나는 내 곁의 마을만 잘 지켜냈으며, 충분히 최선을 다하고 있었다.

내가 다시 그들의 소식을 접한 건 모든 게 끝난 뒤였다. 항상 미소 짓던 무이대홍포는 어떻게 된 일인지에 관해 침묵한 채 산속으로 들어가 버렸다.

내가 자추막을 구한 건 뜻밖의 일이었다. 정체불명의 불은 빠른 속도로 번져나갔지만, 곧 비가 내려 사그라들었다.

바닥에 쓰러진 자추막과 궁지에 몰려 도망쳐 버린 사람을 보자 머릿속에 어떤 생각이 스쳐 지나갔지만, 너무 분주한 나머지 잊어버리고 말았다.
자추막은 상태가 위중했지만, 다행히 무이대홍포가 의술에 능한 덕에 살아날 수 있었다.

누구와도 잘 어울리는 자추막은 항상 자신이 그린 그림을 보며 생각에 잠겼다.
내가 그 그림을 다시 마주한 건, 그들이 의식을 잃은 용수소를 감옥에 밀어 넣을 때였다.

용수소가 들어오면서, 나는 애써 무시하려 했던 그 일을 더이상 무시할 수 없게 되었다.
닮은 문양, 검은 로브, 갑작스러운 전염병, 절망적인 재앙.

전혀 관련 없어 보이는 이 모든 것이 동료들과 함께 점차 하나로 엮여졌다.
나는 실마리가 모인 곳에서 온몸에 상처를 입은 용봉탕을 발견했다.


용봉탕이 웅황주를 데려왔을 때, 나는 그를 알아보았다
기이한 문양을 쫓던 당시 검은 로브를 걸친 남자가 그 무리의 뒤에 있는 것을 본 적이 있었다.

나는 모든 것이 용봉탕의 생각대로 순조롭게 진행되길 바랐다.

그리고 오랜 추적 끝에, 마침내 그들의 꼬리를 잡았다.


카오야가 그들의 소식을 가져왔다.
이것은 끔찍한 전투가 되리라.

그들은 우리가 전혀 모르는 수단을 가지고 있다.
카오야마저 그들을 전멸시킬 수 있을지 확신하지 못한다.

위험한 상황이었지만 그 누구도 물러서지 않았다.

고개를 들어 술잔에 찰랑이는 술을 입에 털어 넣었다.
말할 필요 없는 맹세가 술과 함께 우리의 몸 에 새겨졌다.

손에 든 술잔에 밝은 달이 비쳤다. 듣기 좋은 곡조에 술을 많이 마신 용봉탕이 작게 홍얼거리는 것이 어쩐지 듣기 좋았다.

모든 것이 다 끝난 후 다 함께 이 정원으로 돌아와 이렇게 한가하게 달을 바라보고 술을 마실 수 있다면, 그보다 더 좋은 것은 없으리라.