니콜라

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, 같은 인명을 사용한 전기자동차 기업에 대한 내용은 테슬라 문서

참고하십시오.

<colcolor=#fff><colbgcolor=#00AEEF> 니콜라 주식회사 Nikola Limited Inc.

설립	2014년
설립	[[미국\| 파일:미국 국기.svg 미국 ]][[틀:국기\| 파일: 특별행정구기.svg 행정구 ]][[틀:국기\| 파일: 기.svg 속령 ]] 유타 솔트레이크 시티
창업주	트레버 밀튼
분야	자동차 설계 및 생산, 친환경 에너지
경영진	CEO 스티븐 거스키 CFO 토마스 오크레이
상장 거래소	나스닥 (NKLA)
시가총액	3억 6,850만 달러 (2024년 7월)
매출	3,584만 달러 (2023년 연결)
영업이익	-6억 4,983만 달러 (2023년 연결)
인도량	186대 (2023년 연결)
인도량	BEV 79대 FCEV 107대
생산량	210대[1] (2023년 연결)
생산량	BEV 96대 FCEV 114대
법인 소재지	델라웨어
본사 소재지	미국 애리조나 피닉스
홈페이지	│ │ │

1. 개요2. 제품군3. 역사4. 논란

4.1. 니콜라 원 모형 논란4.2. 니콜라 배저 논란4.3. 가짜 주행 영상 논란4.4. 배터리 기술 거짓 홍보4.5. 가짜 공장 논란4.6. 수소 생산 능력 논란4.7. 경영진 인사 논란4.8. 기타4.9. 설립자 트레버 밀튼의 과거 행적

4.9.1. St. George Security and Alarms4.9.2. uPillar.com4.9.3. dHybrid, Inc.4.9.4. dHybrid Systems, LLC4.9.5. Bluegentech

5. 총평6. 기타7. 유사 벤처사기 사례

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1. 개요

미국 애리조나 피닉스에 위치한 수소자동차 제조사. 상용차와 픽업트럭을 담당하는 니콜라 모터 컴퍼니(Nikola Motor Company)와 스포츠 유틸리티 차량을 담당하는 니콜라 파워스포츠(Nikola Powersports), 그리고 수소 충전 인프라를 담당하는 니콜라 에너지(Nikola Energy)로 구성되어 있다.

2. 제품군

니콜라 모터 컴퍼니

~~Nikola One~~ - 북미형 수소-연료전지 트럭. 현재 공식 홈페이지 라인업에서 삭제되었다. 현재 One의 소개 페이지로 들어가려고 하면 Two의 소개 페이지로 리다이렉트되는 것으로 보아 Two로 통합된 것으로 보인다.
Nikola Two - 본래는 One과 유사하지만 캡 후방에 침실(Sleeper)이 없는 모델로 공개되었으나 현재 소개 페이지의 이미지에는 슬리퍼가 있는 등 오히려 One에 가까운 모습이다. 여러 논란으로 이미지가 박살나 버린 One의 네이밍을 폐기하고 Two로 통합한 것으로 보인다.
Nikola Tre - 이베코 S-WAY 기반 수소-연료전지 트럭. 2022년 4분기 양산을 목표로 개발에 들어갔다.

Nikola Tre BEV - Tre 기반 일반 배터리 충전식 전기트럭. 2022년 1분기 미국 에리조나와 독일 울름에서 양산을 시작한 모델이다.

Nikola Badger - 수소-연료전지 픽업트럭

니콜라 파워스포츠

Nikola NZT - 4인승 전기 ATV
Nikola Reckless - 군용 전기 ATV
Nikola WAV - 전기 제트 스키

후술할 논란과는 별개로 2022년 기준으로 Tre 모델의 BEV, Tre FCEV 두 가지 버전을 실물로 공개함과 동시에 사실상 이전까지 있었던 사기 논란을 일단락시켰다. Tre BEV 모델의 경우 모든 테스트를 마치고 2022년 3월 말 양산을 시작하였으며 Tre FCEV (수소) 모델은 테스트모델이 고객에 2대 인도되어 테스트에 들어갔으며 2022년 4분기 양산을 목표로 개발했다. Tre BEV을 시작으로 순차적으로 개발 및 양산을 준비한 것으로 보인다. 현 CEO 마크 러셀 취임 이후 현재까지 예정된 마일스톤을 착실히 수행하고 있다.

3. 역사

니콜라는 2020년 6월 4일 기업인수목적회사 VectoIQ Acquisition Corp와 합병하여 나스닥에 상장했다. 상장 후 겨우 5일 지난 6월 9일에는 2배 이상의 주가를 기록했다. 그만큼 시장의 기대가 크다는 반증이겠지만 이에 대해 과대평가되었다는 주장도 있다. 아직 생산된 차량이 한 대도 없었던 데다 장거리 운행 시연조차 한 적 없는 회사가 한때 포드의 시가총액을 추월했다는 것은 정상적인 상승이라고 보기 어렵다.

판매량이 많지 않음에도 시가총액이 토요타를 추월한 테슬라의 사례를 들어 합리화하는 의견도 있었지만 테슬라는 이미 2009년부터 차를 팔아 왔고 자율주행과 전기 파워트레인 설계에서 기술력을 검증받은 회사다.[2] 테슬라의 주가 상승 역시 테슬라 모델3의 인기와 흑자 전환 성공이라는 성과에서 비롯된 것이다. 반면 니콜라는 아무것도 검증된 바가 없다. 게다가 정식으로 기업 공개를 하지 않고 우회상장을 한 것도 회사의 가치에 의구심이 들게 하는 부분이다.

여러가지 논란 속에서 7월에는 주가가 6월 고점 대비 1/3 수준으로 하락했다.

2020년 12월에 GM이 니콜라의 주식을 취득하지 않기로 결정하면서 사실상 파트너십이 깨졌고 니콜라의 주가는 하루만에 26% 이상 급락했다.

2022년 5월 2억 달러 규모의 전환사채를 발행하겠다고 밝혔다.

2023년 4월, 킴 브래디 CFO가 퇴임했다. 아나스타샤 패스테릭이 후임으로 정해졌으며, 같은 달 니콜라는 상장 이후 처음 주당 1달러를 밑돌면서 첫 번째 상장폐지 위기를 맞게 되었다.

2023년 6월, 한화가 보유 지분을 전량 매도했다. 한화는 과거 2018년 11월부터 한화에너지와 한화임팩트를 통해 6.13%의 지분을 확보한 바 있다. 주당 4.5달러에 총 1억 달러를 투자했는데 원금의 20%도 안 되는 수준의 최종 손실을 기록하게 되었다.

2023년 6월 상장 폐지 위기설이 수면 위로 올라오며, 본격화되었다. 나스닥은 30거래일 연속으로 종가가 1달러를 밑돌면 폐지가 가능해진다. 다행히 두 달 여만인 6월 14일, 종가가 1달러를 다시 넘기면서 희망을 이어가게 되었다. 다만 상장 유지를 위해서는 동년도 11월 20일까지 10거래일 연속으로 종가가 1달러를 넘겨야 한다. 글로벌 증시 부진에 더해 부정적인 이미지까지 굳어진 바람에 추가 투자 유치를 바라보기 힘들게 되었다. 따라서 밸류에이션 자체의 개선이 불가능하다면 주식 역분할만이 상장폐지 위기를 벗어나기 위한 최후의 보루로 여겨진다.

6월 초부터 8월 초까지 주가가 5배 가까이 상승하면서 상장폐지 위기에서 벗어났다. 다만 자사 '트레' 모델이 냉각수 누출로 인한 화재와 사고 등으로 인해 리콜에 들어감과 동시에 판매가 중지되었기 때문에 비용 문제를 이유로 앞서 공언했던 연간 500대 인도가 힘들 것이라고 전했다.

2023년 3분기에서 앞선 리콜의 영향을 받아 매출 마이너스 173만 달러를 찍었다.

2023년 11월 아나스카샤 패스테릭 CFO가 퇴임했으며, 토마스 오크레이가 후임으로 정해졌다.

2023년 12월 7일 주당 0.75달러로 1억 7,500만 달러 규모의 전환사채와 1억 달러 규모의 신주를 발행하겠다고 밝혔다. 이로 인해 당일 주가는 23% 급락했다.

2023년 12월 18일 창업자 트레버 밀튼은 미완성 기술을 내세워 위장 동영상을 만들어 투자를 유치하는 등 사기죄로 인해 뉴욕 연방법원으로부터 징역 4년과 벌금 100만 달러를 선고받았다. # 이로 인해 주가가 다시 한 번 9% 이상 폭락했으며, 10거래일 연속 주가가 1달러를 하회하게 되었다.

2023년 12월부터 60거래일 넘게 주가 1달러를 다시 한 번 밑돌기 시작하면서, 상장폐지 압력이 더해지고 있다. 멀리가지 않아도 당장 2024년 3월에 동종 업계의 피스커가 상장을 폐지당한 사례가 존재한다.

2024년 2월, 쫒겨난 창업자 트레버 밀턴이 니콜라 지분 4.5%를 보유하고 있는 M&M 레지듀얼을 통해 이사회 과반을 장악하겠다고 나섰다.

2024년 4월 10일, 상장폐지를 막기 위해 1 대 10에서 1대 30 수준까지의 주식 역분할을 추진하겠다는 내용의 안건을 제시했다. # 이에 주가가 27% 폭락했다.

4. 논란

기술도 없고 실적도 없는데 홍보만 해서 주식을 팔아먹는 회사라는 비판이 많았다. 연료전지, 배터리, 수소 생산 등의 분야에서 핵심적인 독자 기술을 가진 것으로 대대적으로 홍보했는데 정작 보여준 것은 아무것도 없기 때문이다. CEO인 트레버 밀턴은 이에 대한 답변으로 의혹을 제기하는 자들을 안티, 헤이터로 모는 것 말고 다른 대응을 하지 못했다.

2020년 8월 9일, CEO인 트레버 밀턴이 한국의 조선일보와 단독 인터뷰를 가졌다. # 그간의 비판을 많이 의식한 듯 이에 대해 적극적으로 툴툴댔는데 역시 제대로 된 반박은 하지 못했다. GM 등과의 협력 관계를 강조하면서 니콜라가 가짜라면 투자를 받을 수 있었겠냐는 주장만을 했을 뿐이다.[3] 인터뷰 말미에 현대자동차그룹과 함께하고 싶다는 메시지를 남겼다.

2020년 9월 10일, 니콜라가 배터리와 수소차 기술과 관련된 사기를 일삼고 있다는 보고서가 나왔는데 이를 뒷받침할 통화 녹음, 이메일, 비공개 사진 등의 증거를 제시하였다. 이로 인해 니콜라의 주가는 하루만에 10% 이상 폭락하였다. 힌덴버그 리서치 링크 힌덴버그 리서치는 규모가 작은 업체라 폭로의 신뢰성에 의문을 제기하는 의견도 적지 않았지만 월가의 공매도 전문 분석 기관인 시트론 리서치가 힌덴버그의 주장을 두둔하면서 니콜라에게 피소당할 경우 법정 비용까지 지원하겠다고 나섰다. 한편 니콜라의 주가는 40% 가량 하락해 GM과의 협력 보도가 나간 후 급등한 주가를 고스란히 반납했다.

결국 2020년 9월 20일 트레버 밀턴은 회장직과 이사회에서 사임한다고 발표했다.

후임 이사회 의장으로 GM의 전 부회장인 스티븐 거스키가 선임되었다.

트레버 밀턴은 얼마되지 않아 성폭행 의혹도 나왔다. #

2021년 7월 결국 창업자이자 회장인 트레버 밀턴이 사기 혐의로 연방 검찰에 의해 기소되었다. #

4.1. 니콜라 원 모형 논란

2016년 12월 니콜라는 자사 최초의 수소 트럭인 니콜라 원을 공개하였다. 트레버 밀튼은 이를 공개하며 전부 기능하고 작동하며 진짜 트럭이라고 하였다. 트위터 등지에도 진짜로 작동하는 트럭이라는 주장을 수차례나 반복하였다. 그러나 실제로 공개할 때는 트럭에 접근하지 못하도록 하였는데 누군가 트럭을 작동시켜서 사고가 나는 것을 방지하기 위함이라고 둘러댔다. 쇼를 마칠 즈음엔 Doubter 타령을 해 가면서 자신들이 진짜로 해냈다며 으스대기까지 하였다.

그러나 당시 공개한 니콜라 원은 껍데기뿐인 모형이었다. 블룸버그는 트럭이 가짜임을 지적하였고 트레버 밀튼은 트럭이 가짜임을 인정하면서 진짜라고 한 적이 없다며 오리발을 내미는 것으로 응수했다.

니콜라 One 이후에도 니콜라 Two, 니콜라 Tre, 니콜라 Badger 등을 연달아 공개했지만 한 번도 작동되는 차량을 공개 시연한 적은 없다.[4]

결국 니콜라 원을 비롯한 니콜라 사의 수소-연료전지 트럭은 단 한 대도 양산되지 못했으며 땜빵식으로나마 일반 배터리 충전식 모델인 트레 BEV가 생산에 들어가고 있는 상황이다.

4.2. 니콜라 배저 논란

전기 픽업트럭인 배저를 목업조차 없이 CG 이미지만 덜렁 공개하고 2021년 출시를 목표로 예약을 받기 시작했는데 그 시기가 테슬라 사이버트럭이 공개되고 큰 반향을 일으킨 지 몇 개월 후인 데다 CEO인 밀턴이 사이버트럭의 디자인이 구리다고 까는 등 사이버트럭을 상대로 어그로를 끌었기 때문에 사이버트럭을 의식해서 급조한 차량이 아닌가 하는 의혹을 받았다. 결국 디자이너에 의해 급조된 렌더링 이미지일 뿐이라고 폭로되었으며 기초적인 설계조차 이루어진 적이 없다는 것이 알려졌다. GM과의 계약을 통해 GM이 설계와 생산을 모두 담당할 것으로 보였으나... 논란이 점화되어 GM이 발을 빼면서 앞날이 불투명해졌고 역시 2021년이 끝나가고 2022년이 되었음에도 출시는 커녕 새 소식 하나 못 내놓았다.

4.3. 가짜 주행 영상 논란

실체가 없다는 비판이 계속되자 2018년 자사의 트럭이 주행하는 영상을 공개하였다.[5]

하지만 2020년 9월 14일 '내리막길에서 중력에 의해 움직였을 뿐'이라는 폭로가 나왔다. 심지어 기어를 중립에 놓은 승용차로 이를 재현하는데 성공하기까지 했다. 이에 니콜라 측은 '움직임'(In Motion)이라고 했지 '주행'이라고는 하지 않았다'며 또다시 말도 안 되는 변명을 했다. 이와는 별개로 평지에서 주행하는 영상도 공개한 적이 있지만 이 역시 공개 시연이 아닌 데다 속도가 너무 느렸으며, 차량의 동력원이 무엇인지도 알려진 바가 없다. 차량이 정상 작동한다는 근거로 삼을 수 없다는 것.

4.4. 배터리 기술 거짓 홍보

기존 리튬이온 배터리보다 용량은 2배, 무게는 40%인 혁신적인 배터리를 개발했다고 주장했지만 공개한 것은 아무 것도 없다.[6] 그 정도로 혁신적인 기술이 있다면 그것만으로도 엄청난 수익을 낼 수 있는데 특허는 단 한 건도 없으며 연구개발을 주도한 인력 역시 밝혀진 바가 없다. 더구나 니콜라는 원래 수소차 전문 업체였고 2차전지 기반 전기차 개발에 진출한지는 몇 년 되지 않았다. 그런 회사에서 갑자기 천지개벽 수준의 성능을 가진 배터리를 개발했다고 선포했으니 의심받은 것이 당연하다.[7] 결국 ZapGo라는 회사에서 베이퍼웨어를 사다가 과장광고를 한 것으로 밝혀졌다. 트레버 밀튼은 사기를 당했다는 것을 깨달은 후에도 배터리를 직접 봤으며 기술을 가지고 있다는 주장을 굽히지 않았다.

이를 지적받을 때마다 논점을 회피하는 것으로 응수하였으나 이후 모 대학에서 관련 기술을 연구하고 있으며, 배터리 개발은 항상 어렵다는 식으로 입장을 바꿨다. 물론 그 미지의 대학이 어디인지는 공개된 바가 없다.

최근의 반박문에선 다른 비공개 R&D 협력 기관을 들먹였는데 전과가 너무 화려하다 보니 신뢰할 수 없는 상황이었다.

4.5. 가짜 공장 논란

공장을 세운다고 홍보만 하고 세우지 않았다. 공장 부지와 건설 계획은 발표했지만 2020년 7월 23일 공장 기공식 후 7월 28일 현지를 방문한 유튜버가 공장 건설 현장이 텅 빈 공터라는 영상을 촬영해서 올렸다.(9분 30초 즈음부터 시작된다.) 기초공사도 되어 있지 않고 변변한 건설 장비도 없는 것으로 보아 기공식만 하고 공장 건설은 시작도 하지 않은 것으로 보인다. 착공식을 테슬라의 신규 공장과 거의 비슷한시기에 시작했음에도 불구하고 공사가 너무 진행되지 않아 이를 이상하게 여긴 유튜버 등의 사람들이 착공식이 진행되는 애리조나 주 사이트에서 조회한 결과, 니콜라는 착공식 불과 1주일 전에 해당 부지에서 착공식 세레모니에 대한 허가만 받은 상태였고, 실제로 공사를 해도 되는지는 허가받지 않은 상태였다. 공사 허가는 1달에 한 번만 받을 수 있으며 승인되지 않을 시 다음달까지 미뤄지고 이후 니콜라는 9월 8일에 인가를 받았다고 트위터를 통하여 공시했다. 착공식 당시 트레버 밀턴은 큰 시작을 하는 것이라고 여러 번 이야기했으나 실제로 한 달 반 동안 서류 업무로 인해 공사가 진행되지 못한 것. 그럼에도 불구하고 이에 대해 홈페이지나 트레버 본인이 하루 한번은 올리는 트위터에 아무런 언급이 없었고 한 달 반 정도가 경과한 9월 8일에 이야기를 한 것이다. 이때부터 니콜라에 대한 의혹들에 사람들이 점점 의문을 제기하기 시작했다. 9월 29일 동일 유튜버가 현장을 재방문했으나 여전히 텅 빈 공터일 뿐이다. 영상

12월 12일, 드디어 본격적인 공사가 시작되고 있다는 영상이 올라왔다. 일단 공장은 가짜가 아닌 듯하다. 영상

2022년 2분기 기준으로 1단계 공장을 완공하고 2단계 공사에 돌입하였다. 1단계 공장에서는 TRE BEV버전을 양산 중이며 그 외 독일 울름에 위치한 이베코 합작법인 공장에서도 동일하게 양산 중이다.

4.6. 수소 생산 능력 논란

니콜라는 2019년 4월 본사 지붕을 태양광 패널으로 덮어 3.5메가와트 규모의 발전시설을 구축하였다고 발표하였는데 이후 항공사진으로 확인하였더니 태양광 패널은 존재하지 않았다.

니콜라는 2019년 12월 자신들이 이미 서반구 최대의 수소 생산시설을 갖추었으며 하루 1000킬로그램이 넘는 수소를 생산할 수 있다고 발표하였다. 참고로 니콜라는 태양광 발전으로 수소를 생산한다는 계획을 세웠다.

이후에도 트레버 밀튼은 자신들이 수소를 kg당 3달러 이하로, 기존보다 최대 81%까지 저렴한 방법으로 생산할 혁신을 이뤘다는 인터뷰를 꾸준히 해 왔다. 하지만 어떻게 했는지는 전혀 밝히지 않았다.

유일하게 공개한 것은 '생산시설의 표준화 뿐'이다. 어떤 식으로 표준화를 하는지 등에 대한 내용은 전혀 없고 생산시설을 표준화하는 것이 비결이라고만 하였다. 표준화가 파격적인 생산단가 인하를 가져올 수 있는지는 제쳐두더라도 실제로 존재하는지 확실하지도 않은 시설 단 하나만으로 표준화의 이익을 볼 수는 없을 것이다.

2020년 7월 인터뷰에서 현재 수소를 전혀 생산하지 않고 있음을 지적받았다. 트레버 밀튼은 허가받는 과정이 오래 걸려서 그렇다며 또 변명했다.

4.7. 경영진 인사 논란

수소 생산, 인프라 담당 디렉터는 트레버 밀튼의 동생이다. 그런데 이 사람의 경력이라곤 하와이에서 건설 관련 자영업을 했던 것뿐이다. 회사의 핵심이라 할 수 있는 자리에 비전문가를 앉혀놓은 꼴.
인프라 개발 부문 총책임자는 아이다호의 골프클럽 CEO이자 매니저였다.
니콜라의 수석 엔지니어는 소프트웨어 개발과 핀볼 기계 수리에 종사했던 사람이다. 트레버 밀튼은 이 수석 엔지니어가 개발에 있어 핵심적인 역할을 했다고 밝힌 바 있다.

4.8. 기타

인버터 등의 핵심 부품을 자체적으로(in house) 만든다고 하였으나 해당 인버터는 Cascadia사의 제품이었다. Cascadia사의 로고를 마스킹 테이프로 가리고 거짓말을 한 것.
2020년 7월에 니콜라 Tre 5대가 조립라인에서 조립 중이라고 밝혔으나 Bosch측은 아직 준비가 안 됐으며, 언제 생산할지도 모르겠다고 밝혔다.
니콜라 Two 프로토타입의 가속성능을 보여준다며 영상을 공개하였다. 5초대 제로백(0-60mph)이라고 주장하였으나 사실이 아니었다. 영상 시작 시점에서 이미 굴러가는 중이었고 그마저도 10초가 넘게 걸렸다.
자체적으로 천연가스 유정을 보유한다고 주장했으나 거짓말이라는 의혹이 제기됐다. 홈페이지 등에서 천연가스 유정과 관련된 내용들이 어느 순간 사라졌으며 어디에 어느 규모의 유정을 가지고 있는지 밝힌 적이 없다. SEC에 제출한 자료에도 천연가스 유정과 관련된 내용을 찾아볼 수 없다.

4.9. 설립자 트레버 밀튼의 과거 행적

니콜라 이전에 해 왔던 사업들이 밝혀지면서 논란이 되었는데 니콜라의 행보와 놀랍도록 비슷하기 때문이다.

4.9.1. St. George Security and Alarms

2004년 트레버 밀튼이 대학을 중퇴하고 처음 차린 회사다. 동업자와 50:50 지분으로 사업하였다. 밀튼은 2006년에 이 회사를 총액 85만 달러에 매각하는 계약을 체결하였다. 뛰어난 사업 수완을 보인 것 같지만 문제는 트레버 밀턴이 고객 규모를 과장해서 매각했다는 것이다. 보류 중이었던 계약들이 줄줄이 떨어져 나갔는데 방문판매식 영업을 부풀렸던 것이었다. 결국 인수자는 선수금으로 지불했던 30만 달러를 포기하였고 회사는 트레버 밀튼에게 다시 넘어갔다. 추후 알려지지 않은 금액으로 제3자에게 재매각하게 되었다.

설상가상으로 50:50 동업자는 매각 대금으로 고작 10만 달러를 받았을 뿐이었으며 회사를 85만 달러에 매각했던 사실도 몰랐고 회사를 돌려받아서 다시 매각했다는 사실도 몰랐다고 한다.

4.9.2. uPillar.com

2009년 트레버 밀튼은 인터넷 쇼핑몰 사업을 시작했지만 이베이와 크레이그리스트의 아류였을 뿐이라 성공하지 못하고 망했다. 여기까지는 평범하게 실패한 사업으로 별 문제되는 내용이 아니지만 트레버 밀튼은 이 사업을 자기PR에 써먹기 시작했다.

2020년 인터뷰에서 트레버 밀튼은 월 8500만 명 이상의 사용자들이 있었고 인터넷 쇼핑몰의 쇼핑카트를 자신이 개발하였으며 아마존을 이길 수 있었다고 주장했다. 사업을 유타에서 시작해서 아마존처럼 못 됐을 뿐 성공할 수 있었다는 주장인데... 링크

이는 사실과 다르며 8500만명이라는 수치는 어처구니없는 거짓말이라는 전 직원의 증언이 있다. 2009년에 아마존은 이미 엄청나게 잘 나가고 있었으며 상식적으로 2009년에 인터넷 쇼핑카트를 발명했다는 주장은 말이 안 된다. 아이폰이 처음 출시된 것이 2007년이다.

4.9.3. dHybrid, Inc.

2009년 11월에 디젤엔진을 CNG연료를 사용하도록 개조하는 사업을 영위하는 회사를 설립하였다. 기술을 개발한 것은 Mike Shrout로, 트레버 밀튼은 사업을 담당하였다. 초창기에는 픽업트럭을 개조한 것을 시연하여 Swift Transportation이라는 트럭 물류 회사와 투자, 공급계약을 체결하였다.

계약의 내용은 이렇다.

dHybrid의 지분 9%를 받는 조건으로 2백만 달러의 투자와 32만 달러의 대출을 제공
10대의 트럭을 개조하여 공급, 테스트한 후 추후 800여대의 트럭 개조사업 수주

하지만 기술에 문제가 있었는지 5대밖에 공급하지 못하였고 그마저도 제대로 작동되지 않는 고물이었다. 결국 Swift사는 계약 미이행과 책임자들의 자금 유용등의 혐의로 소송을 제기하였다.

소송을 당하며 자금난에 시달리던 트레버 밀튼은 새로운 투자자를 물색했는데 이 과정에서 사기 수준의 과장을 동원하였다. 기술의 경제성과 신뢰성을 심각한 수준으로 부풀렸으며, Swift사와 체결한 1,600만 달러 규모의 계약을 2억 5천만 달러 수준이라고 속였다. 자금을 끌어모으기 위한 투자설명회에서 전혀 관련 없는 제 3자를 회사의 최고기술책임자로 소개하기도 하였다고 한다.

이러한 노력에도 회사가 정상화되지 않자 트레버 밀튼은 회사를 팔아치우고 도망갈 계획을 세웠고 2012년 5월에 sPower라는 회사와 계약을 체결하는데 성공하였다. 하지만 거짓말이 들통나서 계약은 해지되었고 sPower에게도 소송을 당하게 되었다. 결국 회사는 망했다.

4.9.4. dHybrid Systems, LLC

2012년 10월 트레버 밀튼은 아버지와 함께 dHybrid Systems라는 새로운 회사를 설립했다. 사업 부문은 동일하다. 당연히 기존 파트너들의 지분은 하나도 없었다.

트레버 밀튼은 2014년에 이 회사를 Worthington Industries[8]라는 회사에 매각했다. 인수 계약을 무사히 체결하기 위하여 기술 결함을 필사적으로 숨겼다는 증언이 존재한다. 결국 Worthington Industries는 이 인수로 상당한 손해를 보았다. 첨언으로 트레버 밀튼은 회사를 매각하며 받은 금액이 2천만 달러보다 훨씬 크다고 주장했는데 거짓말이다. 지분의 79.59%를 약 1천 6백만 달러에 매각하고 트레버 밀튼을 고위직으로 고용하는 조건으로 계약을 체결한 것으로 확인된다.

4.9.5. Bluegentech

니콜라의 전신으로, Worthington사의 자회사였다. 2015년 5월, 블루젠텍은 EVDrive라는 회사와 계약을 체결하였는데 방법에 사기성이 다분하다. 블루젠텍이 독자적인 터빈 기술을 가지고 있는 것 처럼 속였던 것. 물론 독자적인 터빈 기술은 존재하지 않았다.

더 가관인 것은 EVDrive와 계약을 체결한 후 Brayton Energy사와 접촉하여 Brayton Energy사의 터빈을 구매하려고 시도했다는 것이다. 니콜라의 사업모델~~을 빙자한 사기수법~~을 단적으로 보여주는 사례다.

5. 총평

창업자의 과거 행적과 니콜라의 행태를 보면 투자 사기를 목적으로 한 기업일 가능성이 매우 높다. 테슬라를 중심으로 전기차 투자가 급부상하면서 이에 편승하려는 목적으로 의심되며 회사 이름까지 같은 사람에서 따 왔다. 의혹이 제기된 이후 니콜라의 주식은 90% 이상 폭락하여 휴지조각 수준으로 전락하였으나 아직은 상장폐지되지 않았으며 작은 이슈들에도 니콜라의 주식은 크게 요동치고 있다. 때문에 니콜라에 투자할 경우에는 특별히 주의가 요구된다.

2023년 7월 13일에 50대의 수소전기트럭 공급 예정 소식에 60%가 폭등하고 0.5달러에서 3.7달러까지 대폭 상승하였으나 전기트럭의 냉각수 누출 화재로 200대 모두 리콜된다는 소식에 수소차 양산 능력도 의심받게 되었다. 1달러까지 폭락하다가 3억 달러 가량의 선순위 전환사채 판매 소식에 불에 기름을 부은 격. 수소전기차 출시가 정상적으로 이루어질지는 불확실하고 만일 정상적으로 수소전기차를 출시한다고 하더라도 수소전기차의 판매량이 월등히 올라서 니콜라의 현금이 소진되기 전에 수익이 발생할지는 모르는 일이다. 시작은 사기이나 수소전기차 보조금을 등에 업고 실제로 수소전기차 양산을 시작한다면 가상으로 만든 거짓 기술을 현실로 만드는 와중에 많은 시간이 소요될 것이고 더불어 사고도 많을 것이므로 변동성이 크다.

6. 기타

한화에너지와 한화종합화학은 2018년 11월 총 1억 달러를 투자해 니콜라의 지분 6.13%를 확보했는데 상장일 기준으로 1년 6개월 만에 지분 가치가 7배 이상으로 늘어났지만 니콜라의 기술력과 능력에 대한 의구심이 제기되면서 주식도 함께 떨어졌다. 물론 주식 폭락 이후에도 원금손실은 일어나지 않을 정도로 저렴할 때 구매했다. 하지만 가장 큰 문제는 한화에너지의 수소 에너지 사업 관련 로드맵이 꽤나 꼬여버렸다는 것이다. 수소전지뿐만 아니라 인프라까지 전방위로 협력한다는 전제 하에 진행한 투자였기 때문이다. 게다가 한화 정도 되는 기업이 스타트업의 사기에 놀아났다는 사실로 인한 기업 이미지 훼손까지 감안하면 주식에서 발생한 이익이 의미 없을 지경이다.

회사명은 테슬라가 그런 것처럼 니콜라 테슬라에서 유래했다.[9]

트레버 밀턴이 현대자동차와 협력하기 위해 많은 노력을 기울였다는 사실이 알려졌다. 한국 인터뷰에서도 여러 차례 현대자동차와 협력하고 싶다고 밝혔다. 특별한 기술도 없는 니콜라에 현대자동차의 수소전기차 기술을 가져와서 자동차를 생산하려고 시도하였을 수도 있다. 주가가 엄청나니 일단 현대자동차의 기술로 생산하면 이후로는 대기업으로 발전할 수 있다는 생각을 가진 것 같다. 그러나 현대자동차는 니콜라가 기술이 없는 회사인 것을 간파하고 협력에 응하지 않았다. 이후 현대자동차는 니콜라가 한창 사기 의혹으로 시끄러운 시기에 세계 최초의 수소전기트럭인 엑시언트 수소전기트럭을 양산하고 보급하는 일을 성공하였다.

분야는 다르지만 기술력이 전무하고 언론플레이를 통한 투자 사기를 목적으로 세워진 회사로는 테라노스가 있다.

7. 유사 벤처사기 사례

[1] 2024년 7월 4일 발표된 판매 대수 기준. 해당 발표에서 구체적 생산량은 언급되지 않았다. [2] 심지어 테슬라는 일찌감치 시장표준을 만들고 업계 선두주자라는 인식과 시장 크기를 키우기 위해서 전기차의 핵심 기술인 전기구동장치, 동력 전달장치, 급속충전기술 등등 다양한 전기차 관련 자사 특허를 시장에 무료로 풀었다. 이 덕분에 유럽이나 미주쪽에서 전기차 관련 스타트업이 우후죽순 등장할 수 있었다. 반면 니콜라는 계속 기술이 있다고만 주장할 뿐 특허로 등록되어 있는지, 특허 등록 절차가 진행 중인지조차 밝히지 못했다. [3] 대기업이 엉터리 회사에 투자했다가 큰 손해를 보는 일은 흔하다. 대표적으로 유명 병원 및 대형 마트 체인과 제휴를 맺었지만 사기로 밝혀진 테라노스 사건, 구글과 알리바바 등 걸출한 기업에서 투자를 받았지만 별볼일 없는 제품만 내놓은 매직 리프의 사례가 있고 대한민국에서는 석유공사가 부실 기업인 하베스트를 인수했다가 1조원대 손실을 입기도 했다. [4] 테슬라의 경우 매번 출시 일정을 미루기는 해도 신차를 공개할 때는 항상 작동하는 프로토타입을 선보이고 공개 행사 참가자들에게 시승 기회를 준다. [5] 현재는 영상이 비공개되었지만 뉴스에서 백업 영상을 볼 수 있다. # [6] 같은 무게로 따지면 용량이 5배 수준이다. 배터리 분야에 대해 조금이라도 아는 사람이라면 이 수치를 그대로 믿을 수 없는 게, 배터리 업계에서 최첨단을 달리는 업체에서도 용량이나 무게에서 10% 안팎의 개선을 위해 치열하게 경쟁을 하고 있는 상황인데 저 정도의 성능 향상은 아무리 생각해도 현실성이 떨어진다. 급진적인 진보를 이뤘다고 주장하는 배터리 기술들은 이전에도 있었지만 대부분 실제로 양산하면 제대로 성능이 안 나오거나 수율이나 단가를 사업성 있는 수준으로 맞추지 못해서 연구만 하다 끝났다. [7] 테슬라 역시 태생이 화학산업이 아님에도 차세대 배터리 기술 확보를 주장했다. 하지만 테슬라는 2014년 부터 파나소닉과 기술 제휴를 맺었고 꾸준히 핵심 기술을 가진 업체를 인수하면서 자체 개발 배터리를 준비해왔다. 게다가 테슬라의 차세대 배터리는 성능 향상보다는 생산 비용 절감에 초점을 맞춘 것으로 알려졌다. [8] 뉴욕 증권거래소 상장사, 티커명 WOR [9] 출처: Nikola Motor Company Formed to Transform U.S. Transportation Industry [10] 이건 기업 자체가 사기는 아니고 창업자 개인의 심각한 결점이 있었던 사례다.

니콜라