라파엘 나달/생애

워밍업 격인 브리스번 오픈에 출전 신청했으나, 컨디션 문제로 출전을 포기하고 잠시 휴식을 취한 나달은 본 게임인 호주 오픈에서 그야말로 펄펄 날며 시즌을 시작했다. 유망주인 알렉스 드미노, 프랜시스 티아포, 스테파노스 치치파스[88] 등을 토너먼트에서 만났으나, 상대가 힘 한 번 제대로 써보지 못할 정도로 참교육완승을 거두며, 무실세트로 결승에 오르는 압도적인 모습을 보여주었다. 완승의 비결은 전년도 부상 기간에 가다듬은 서브의 변화로 꼽혔는데, 더욱 높은 타점에서 플랫하게 치는 공격적인 서브가 주효한 것으로 보이며, 이는 나이가 들면서 20대 때의 특유의 우주 방어가 더 이상 어려워 지다보니 더욱 공격적인 테니스로 전략을 면모시킨 일환이라 할 수 있다.

그리고 결승에서 노박 조코비치를 만나게 되었는데[89] 2012년 호주 오픈 결승에서 그 유명한 5시간 53분의 혈투를 벌인 바 있어 큰 기대를 모으고 있다. 7년 만에 호주 오픈 결승에서의 리턴 매치고, 두 선수 모두 쾌조의 컨디션이어서 큰 기대를 모았으나..... 결과는 힘 한 번 제대로 써본 나달의 완패. 단 한 번의 브레이크도 잡지 못한 채 6-3, 6-2, 6-3 스코어를 기록했고 결국 4번째 호주오픈 쟁반을 수집하는 데 만족했다.[90] 지금까지 나달이 치른 메이저 대회 결승전에서 세트 스코어 0-3으로 진 것이 이번 대회가 처음인 만큼 충격적인 참패. 강화된 서브도 역대급 리턴의 귀재인 조코비치 입장에선 딱히 위협이 될 요소도 아니었다.[91] 스트로크 대결에서 조코비치의 힘에 계속 밀렸고, 주특기인 포핸드에서 범실이 무더기로 쏟아졌으며, 발도 움직이질 않았으니[92] 나달 입장에선 커리어에 남을 참패. 물론 나달 본인은 패배를 인정하고, 부상에서 돌아온 것에 대한 만족, 그리고 계속 진화하고 발전하기 위해 싸우겠다며 시상식에서 준우승의 소회를 밝혔다.

클레이 시즌의 마지막 대회이자 가장 큰 대회인 대망의 롤랑 가로스에서는 32강에서 다비드 고팡에게만 1세트를 허용한 것 이외엔 16강부터 준결승까지 모두 3-0 이라는 압도적인 스코어로 결승에 무사히 선착했다. 16강 후안 이그나시오 론데로 상대로는 2시간 13분 만에 3-0 (6-2 6-3 6-3)으로 물리쳤으며, 8강 니시코리 케이 전에서는 상대를 그야말로 압살하며 세트스코어 3-0(6-1 6-1 6-3)으로 승리해 흙신이 돌아왔음을 보여주었다.

준결승에서는 자신을 상대로 5연승을 기록중이었던 평생의 라이벌 로저 페더러를 만났고, 손쉽게 3-0(6-3 6-4 6-2)으로 누르고 설욕에 성공했다. 1세트에서 게임스코어 3-0으로 앞서며 분위기를 주도한 나달은 6-3 스코어로 1세트를 가져왔다. 2세트에서 페더러가 게임스코어 2-0으로 앞서갔지만, 나달은 페더러의 서브게임을 브레이크하며 2-2로 따라붙었으며, 이후 페더러와 게임스코어 4-4로 팽팽히 맞선 나달은 페더러의 서브게임을 듀스 끝에 따내며 재차 브레이크에 성공했다. 그대로 2세트를 따낸 나달은 3세트에서 게임스코어 5-1로 앞서가면서 승부에 쐐기를 박았다.
나달이 페더러를 꺾은 건 2014년 1월 호주 오픈 준결승 이후 5년 만이었다. 이날 승리로 페더러와의 상대전적은 24승 15패가 되었고, 페더러와의 롤랑 가로스 6차례 맞대결에서 모두 승리를 따냈으며, 클레이코트에서의 페더러 상대 전적에서는 14승 2패가 되었다.

결승에서는 노박 조코비치를 꺾고 올라온 도미니크 팀과 지난해에 이어 리매치가 성사되었다. 먼저 균형을 깨뜨린 것은 도미니크 팀이었다. 첫 세트 5번째 게임에서 팀은 날카로운 포핸드 역 크로스를 뿌리면서 나달의 서브 게임을 따냈다. 하지만 나달은 곧바로 이어진 6번째 게임에서 3개의 브레이크 포인트 기회를 만들며 중심을 바로잡는 능력을 보였고, 기막힌 백핸드 드롭샷으로 네트를 살짝 넘겨 브레이크 포인트 기회를 얻고는 엄청난 회전수의 백핸드 크로스로 네트 앞까지 달려온 도미니크 팀의 실수를 이끌어내 5-3으로 달아났다. 그렇게 첫 세트는 나달이 가져왔다.
도미니크 팀은 이대로 물러설 수 없다는 듯 2세트에서 매우 적극적으로 게임을 운영하였고, 결국 2세트는 팀이 7-5로 이겼다. 팀의 4개의 서브 에이스가 중요한 시점마다 터져나왔고, 5차례의 네트 앞 플레이도 100% 성공시킨 덕분이었다.
하지만 나달은 3세트 첫 게임부터 팀의 서브 게임을 붙잡아냈다. 5개의 네트 어프로치를 모두 포인트로 따낸 것이다. 그렇게 3세트는 6-1로 손쉽게 나달이 가져왔다. 나달의 완승의 흐름은 4세트에도 그대로 이어졌다. 4세트 2번째 게임이 마지막 고비였는데, 나달은 스트로크 실력을 뽐내며 도미니크 팀의 서브 게임을 따냈다. 나달의 스트로크는 빈틈이 보이지 않았고, 첫 세트 중반 잘 들어갔던 팀의 포핸드 역 크로스는 오른쪽 옆줄 밖에 떨어졌다. 그렇게 분위기는 완전히 나달에게 넘어와 4세트 스코어 6-1로 나달이 따내며 세트 스코어 3-1로 나달이 우승을 거머쥐었다. 이렇듯 1~2세트까지는 팀이 강한 포핸드 스트로크를 중심으로 공세를 펼치며 대등하게 경기가 진행되었으나, 3~4세트 들어서는 4강전에서 우천으로 1박2일 경기를 한 탓인지 팀의 체력과 집중력이 몰라 보게 흐트러지기 시작했고, 나달이 이를 놓치지 않고 공략한 끝에 3-1 (6-3, 5-7, 6-1, 6-1) 승리로 마무리 지어 롤랑 가로스 통산 12회 우승(La Duodécima)겸 본인의 통산 18회 그랜드슬램 우승을 달성했다. # 페더러의 20회 우승과는 2개 차이로, 이는 나달이 데뷔한 이후로 페더러의 우승 기록에 가장 근접한 것이라 페더러의 그랜드슬램 우승기록을 나달이 깰 수 있을지에 대해 다시 논쟁이 불붙게 되었다.

잔디 코트 시즌에서는 2018년과 같이 윔블던만 출전. 세계랭킹 2위지만, 지난 시즌과 지지난 시즌의 잔디코트 성적에 가산점을 부여하는 윔블던만의 룰 때문에 3번 시드를 받고, 대진운 마저 좋지 않은 악재를 안고 토너먼트를 시작. 2회전에서 지난 2월 아카풀코에서 악연이 있었던 닉 키리오스를 만나 신승했으나, 키리오스의 언더 서브와 비신사적 행위 등으로 신경전은 가시지 않은 모양. 이후 3회전부터 8강까지 세 경기는 가히 압도적인 퍼포먼스 그 자체. ‘19년 시즌 들어서서 더욱 매서워진 공격적인 전술로 일방적인 경기를 이끌어내며 아무 위기 없이 4강에 안착, 2008년 이 대회 결승에서 테니스 역사상 최고의 명승부를 일궈냈던 평생의 라이벌 로저 페더러와 결승 티켓을 놓고 겨루게 되었다. 두 선수가 윔블던에서 만난 건 11년 만.

준결승 로저 페더러전에서 1세트는 긴장감 넘치는 분위기 속에서 타이브레이크까지 간 끝에 페더러가 기선 제압. 2세트에서는 페더러가 집중력이 흐트러진 틈을 타 나달이 페더러의 서비스 게임을 두 차례 브레이크하며 6:1로 승리했다. 그러나 이후 나달은 장기인 그라운드 스트로크가 페더러의 반박자 빠른 공세에 밀리며 다시 흐름을 빼앗기기 시작했다. 3, 4세트 초반, 페더러에게 각각 한 차례씩 서비스 게임을 브레이크를 당하면서 끝내 전세를 뒤집는 데 실패했고, 결국 3, 4세트를 3:6, 4:6으로 내주며 세트 스코어 1:3으로 패배했다. 경기 후, 페더러의 리턴이 나았고, 백핸드 스트로크가 말을 안들었던 점이 패인이라며 패배를 깨끗이 인정. 특이할만한 점은 나달이 스피드있는 위력적인 서브로 많은 득점을 따낸 한편, 랠리 상황에서 오히려 페더러에게 고전하며 많은 베이스라인 위너를 허용했다는 부분이다. 물론 경기 당일 컨디션과 윔블던이 잔디 코트라는 점이 중요한 요인이 되겠지만, 나달의 경기 스타일이 2019년 들어 그 어느 때보다도 확연히 달라졌다는 것의 반증이 될 것이다. 2011년 준우승이후, 윔블던 초반 탈락을 거듭했던 것과는 달리 최근 2년간 나달은 윔블던에서 2019년 페더러전, 2018년 조코비치전, 델 포트로전을 제외하면 다른 상대에겐 가히 압도적인 경기를 보여주었다는 것을 알 수 있는데, 이는 나달이 스타일을 변화시키며, 잔디 코트에서의 경쟁력을 되찾고 있다는 확증이 될 것이다.

이번 US 오픈은 총 상금 28,619,350달러, 단식 128드로, 복식 64드로 규모의 올 시즌 마지막 메이저 대회이다. 예선은 8월 19일 월요일부터 23일 금요일까지, 본선은 8월 26일 월요일부터 9월 8일 일요일까지 미국 뉴욕에서 진행된다.

US 오픈에서 2번 시드로 출전. 1라운드부터 쾌조의 출발을 보였고, 2라운드는 상대가 기권하는 행운도 따랐다. 3라운드에서는 정현을 만나 완승을 거두었고, 16강에서는 난적 마린 칠리치를 상대로 한 세트를 내주긴 했으나, 큰 위기없이 8강에 안착하였다.[93]

8강에서는 디에고 슈와르츠만에게 세트 스코어 3:0으로 승리를 거두었으나, 경기 내용 측면에서는 접전이었다. 1, 2세트 모두 초반 나달이 슈와르츠만[94]의 서비스 게임을 잇달아 브레이크하며, 멀찌감치 달아 났으나, 곧바로 슈와르츠만이 두 세트 모두 연속 네 게임을 따내며, 접전을 자아냈다. 나달도 근육 경련이 오며 3세트에 두 차례 메디컬 타임아웃을 신청하는 등 격전을 치른 결과 신승하며 결국 준결승에 진출한다. 준결승에서는 마테오 베레티니와 맞붙는다. 나달은 베레티니와 이전까지 맞붙은 적이 없다. 하지만 베레티니의 메이저 대회 최고 성적이 올해 윔블던 16강에 불과한만큼, 나달의 우세가 점쳐진다. 베레티니도 8강 경기 후 “나달은 가장 위대한 선수 한 명이다.”라며 존중하는 모습을 보였다.

준결승에서는 이탈리아의 강서버 마테오 베레티니를 상대로 3-0 (7-6(6), 6-4, 6-1)으로 승리를 거두었다. 1세트 타이브레이크에서 0:4로 뒤지던 상황을 8:6으로 뒤집은 것이 승부의 분수령이 되었고, 2, 3세트는 비교적 편안히 승리를 따내며 2년만에 다시 US 오픈 결승에 진출하는 데 성공, 4주전 캐나다 마스터스 결승에서 상대했던 다닐 메드베데프를 만나게 되었다. # 이로서 나달은 모든 메이저대회에서 5회 이상 결승 진출한 선수가 되었다. 참고로 모든 메이저대회에서 5회 이상 결승 진출한 선수는 페더러와 나달 밖에 없다.

결승전에서는 약 4시간50분 혈투 끝에 다닐 메드베데프를 3-2(7-5 6-3 5-7 4-6 6-4)로 꺾고 승리하며 본인 커리어 통산 19번째 그랜드슬램 우승을 달성했다. US 오픈만 놓고보면 2010, 2013, 2017에 이은 4번째 우승. 사실 이 결승전은 나달이 지금까지 만들어 낸 수많은 명승부들과 나란히 할 수 있는 대접전이었으며, 나달이 본인의 당일 컨디션 난조를 어떻게 극복하고, 상대방의 강약점을 어떻게 공략하는지 그만의 다채로운 전술을 감상할 수 있는 좋은 사례가 될 것이다. 1세트는 나달의 서브가 영점이 심각하게 잡히지 않는 컨디션 난조 속에 시작되었다. 또한 메드베데프의 강서브와 스트로크를 의식해선지 나달이 경기 극초반부에 리턴 포지션을 코트 후방으로 다소 내려 앉았는데, 마침 메드베데프의 드롭샷이 유효 적절하게 먹히면서 나달은 고전하기 시작했다. 단, 나달은 장신인 상대를 공략하기 위해 평소보다 백핸드 슬라이스를 자주 활용했는데, 이게 먹혀 들어가며 메드베데프의 에러를 지속적으로 유도하는데 성공했다. 1세트 후반부 부터는 서브의 정확도가 잡히고, 조금 더 전진된 포지션을 가져가는 동시에, 스트로크의 각을 살려 내면서 나달은 전세를 완전히 자신의 것으로 가져온다. 2세트에는 이러한 흐름이 더욱 뚜렷해지는데, 첫번째 서브가 더욱 살아나고, 상대의 패턴을 완전히 읽은 듯 랠리에서 수차례 에러를 유도하며 경기 흐름을 완전히 장악했다.[95] 이렇게 나달의 승리로 쉽게 끝날 것으로 보였던 경기는 3세트 중후반부터 예상치 못하게 바뀌는 데, 결정적인 순간에서 나달이 두 개의 범실을 기록하고 동시에 메드베데프가 베이스라인 랠리에서 위너를 계속 만들어내면서 경기의 양상이 전환되었다. 3세트 마지막 게임에서 결정적인 브레이크를 당하며 한 세트를 내준 나달은 4세트에서 더욱 공격적으로 전환한 메드베데프에게 크게 고전하며 또 한 세트를 내주고 말았다.[96] 대역전의 기운이 맴돌며 시작한 5세트에서 나달은 서브의 화력을 살려낸 동시에 보다 적극적인 네트 대시와 교묘한 드롭샷으로 메드베데프를 다시금 흔드는 데 성공하며, 두 차례 결정적인 브레이크를 잡아내더니 기어이 5세트를 따내어 4시간 50분의 명승부를 마무리했다. US 오픈 결승 나달의 전술 분석 기사

나달의 네트 플레이가 정확하다는 것은 테니스 팬들에게 널리 알려진 사실이나, 시간이 지나며 네트 플레이 빈도가 증가하고 있다는 점은 눈여겨 볼만한 포인트이다. 더더군다나 이번 US 오픈 결승에서는 올해 들어 더더욱 향상된 서브를 바탕으로 한 서브 앤 발리까지 수차례 구사함으로써 이제 나달을 여전히 베이스라이너 범주에 국한시켜야 할지, 올라운더로 진화한 것으로 인정해야 할지의 문제는 이제 테니스 팬들에게 논쟁적인 주제가 될 것이다.

1번 시드로 출전하나, 16강부터 넥젠의 기수들을 차례로 상대할 것으로 예상되는 힘겨운 대진운을 받게 되었다. 1라운드에서 우고 델리엥에게, 2라운드에게 페데리코 델보니스에 각각 3-0 승리를 거두었으나, 첫 경기는 서브가, 두번째 경기는 리턴에서 에러가 나며 컨디션이 아직 안 잡힌 모습을 보여주었다. 델보니스전 막판에는 나달의 스트로크가 볼퍼슨 소녀의 머리를 맞추는 아찔한 장면이 있었으나, 뽀뽀 한 방으로 사과하고, 경기 후, 다시 사과의 의미로 작은 선물도 주고, 소녀의 부모님을 만나 또다시 사과하는 모습을 보여주어 나달의 훈훈한 인성이 화제가 되기도 했다. 이어 3라운드에서 스페인 대표팀 동료 파블로 카레뇨 부스타를 만나 실수없이 모든 면에서 압도하며 매우 손쉽게 3-0으로 승리했다.

16강에서 난적 닉 키리오스를 상대로 맞이하여 호주 홈팬들의 응원을 받은 키리오스의 강력한 서브와 포핸드 스트로크로 긴장감있는 경기가 전개되었으나, 나달이 힘겹게 3-1로 승리를 따내며, 4년 연속 호주 오픈 8강 진출에 성공. 그러나 8강에서 넥젠의 선두 주자 중 하나인 도미니크 팀에게 세 차례의 타이브레이크를 모두 내주며 4시간 10분간의 혈투끝에 1-3으로 패퇴하고 말았다. 경기는 매우 팽팽하게 전개 되었으나, 결정적인 순간에서 힘, 정신력, 기세에서 밀렸으며, 운까지 따라주지 않았던 변명의 여지가 없는 패배. 그리고 세계랭킹 2위이던 조코비치가 결승에서 도미니크 팀을 힘겹게 누르고 우승을 차지함에 따라 3개월만에 다시 ATP 랭킹도 1위에서 2위로 내려오게 되었다.

약 6개월만에 투어에 복귀하여, 롤랑 가로스 전초전으로 출전한 로마 마스터스 8강에서 디에고 슈와르츠만[101]에게 일격을 당하며 탈락했다. 첫 서브 성공률이 40%대에 불과하는 엄청난 난조를 보이며, 컨디션이 여엉 아니었다. 전매특허인 헤비톱스핀보다는 강한 스트로크 일변도의 경기를 보이며, 승부보다는 컨디션 체크 목적이 컸을 수도 있다. [102]

역사적인 13번째 우승을 노리며 출전한 롤랑 가로스는 스폰서사의 교체로 다소 무거워진 공,[103] 본래 여름시즌 도입부에 열리는 것과 달리 9월에 열리는 시기적 차이 때문에 발생한 다소 추운 기온, 장기간 결장으로 인한 실전 경험 부족과 컨디션 문제 등이 거론되며 과거 대회보다 우승이 어려울 것이라는 전망이 많았다. 실제로 예년보다 다소 몸이 무거워 보이는 장면을 많이 보여줬는데, 그럼에도 무실세트로 무난히 결승에 진출했다. 8강 야닉 시너와의 경기, 4강 디에고 슈와르츠만과의 경기에서 초반 일부 접전이 있었으나, 노련한 경기 운영 능력으로 위기를 다 헤쳐나가는데 성공했다. 결승상대는 역시나 강력한 우승후보인 노박 조코비치.

4강에서는 디에고 슈와르츠만을 3-0(6-3, 6-3, 7-6)으로 물리치고 결승 진출에 성공했다. 나달 못지않게 클레이 코트에서 뛰어난 수비력을 자랑하는 슈와르츠만은 특유의 폭넓은 활동량으로 끈질긴 스트로크 싸움을 펼쳤다. 로마 마스터스 8강에서의 맞대결 이후 3주 만에 다시 맞붙은 둘은 첫 세트 첫 게임부터 테니스 팬들의 눈을 떼지 못하게 만들 정도로 20개를 훌쩍 뛰어넘는 긴 랠리를 펼쳤다. 첫 게임의 소요 시간은 14분이었고, 그 안에서 듀스가 4번이나 오고 갔다. 이 첫 고비를 가까스로 넘긴 나달은 슈와르츠만이 서브를 넣은 두 번째 게임 브레이크에 성공했다. 슈와르츠만이 더블 폴트로 흔들리는 것을 놓치지 않고 특유의 회전수 높은 스트로크로 상대를 압도했으며, 포핸드보다 백핸드 스트로크에 자신이 있다고 하는 슈와르츠만의 백핸드 실수를 이끌어낸 것이 적중한 것이다. 그렇게 나달은 이 초반 기세를 놓치지 않고 첫 세트를 67분 승부 끝에 6-3으로 가져왔다.
이어진 두 번째 세트도 나달은 6-3으로 이겼다. 첫 세트에 비해 44분밖에 안 걸렸으니 슈와르츠만이 체력의 한계를 드러내는 듯 보였다. 그래도 슈와르츠만은 포기하지 않고 3세트에 놀라운 코트 커버 능력을 자랑하며 나달을 괴롭혔다. 3번째 세트 4번째 게임 서브권을 쥔 슈와르츠만이 집중력을 잃고 러브 게임을 당하면서 1-3으로 끌려갔으니 예상보다 싱겁게 준결승 첫 매치가 끝나는 줄 알았으나, 정신을 바짝 차린 슈와르츠만은 곧바로 이어진 나달의 서브 게임을 잡아냈다. 엄청난 활동량으로 코트 구석구석을 뛰어다닌 슈와르츠만의 끈질긴 스트로크가 라파엘 나달의 왼손 포핸드 스트로크 실수를 이끌어낸 것이다. 결국 3번째 세트는 게임 스코어 6-6 상황에서 타이 브레이크로 넘어갔고, 이 마지막 고비에서 나달의 집중력이 빛났다. 작은 틈만 보여도 나달이 네트 앞으로 달려와 결정적인 포인트를 발리 샷으로 만들어낸 것이다. 슈와르츠만에게도 뒤집기 기회가 없었던 것 아니었는데 어이없는 스매싱 실수를 저지르는 바람에 0-4로 무너지고 말았다. 결국 타이 브레이크 결과라고 믿기 힘든 7-0 점수가 나오며, 나달이 세트를 가져가 승부가 결정되었다. 이날 승리로 나달은 결승전에서 승리할 경우, 기념비적인 롤랑 가로스 100승의 대기록을 세울 수 있게 되었다.

결승전에서의 상대는 노박 조코비치. 나달은 최고의 테니스를 보여주며, 조코비치를 최종 스코어 3-0(6-0 6-2 7-5)으로 셧아웃 참교육시키고 무실세트 우승에 또 한번 성공했다. 경기 전, 나달의 컨디션이 예년같지 않다는 평가와 함께, 조코비치는 2020년 전승에 가까운 시즌 전적[104]을 보여주었기 때문에, 이번 만큼은 팽팽한 접전이을 예상하거나, 오히려 조코비치가 기회가 있다는 예측이 많았으나, 나달의 압도적인 승리로 끝나고 말았다. 두 선수들이 지금까지 맞붙었던 수많은 경기들을 봐온 테니스 팬이라면 이 정도 결과일 경우, 한 명의 몸상태가 대단히 좋지 않았을 것으로 유추할 수 있는데, 이 경기는 그런 것도 아니었다.[105]
1, 2세트에서 나달이 보여준 경기력은 가히 압권이었는데, 라인 앞에 정교하게 떨어지는 헤비 톱스핀과 적재적소에 활용한 백핸드 슬라이스로 조코비치가 정상적인 포지션에서 장기인 스트로크를 제대로 칠 수 없도록 괴롭혔고, 평소보다 낮은 바운스를 극복하고자 의도적으로 로브성의 백핸드 톱스핀을 자주 구사하여 조코비치의 밸런스를 계속 무너뜨렸다. 2017년 1월, 복귀 후 이어져 왔고, 특히 2019년 1월, 다시 복귀한 후 더욱 가속화되었던 공격적인 테니스는 이번 결승에도 주효했는데, 긴 랠리보다는 서브 후, 4구 안에 승부를 보는 전략으로 조코비치의 허를 찔렀다. 1세트에서 더더군다나 조코비치는 첫번째 서브 성공률이 40%에 그치는 난조를 보였고, 나달의 톱스핀과 슬라이스에 속수 무책으로 당하며 에러를 무더기로 양산한 결과, 조코비치의 모든 서브 게임이 브레이크 되며, 게임 스코어 6대0이라는 충공깽의 결과가 나오고 말았다.[106] 1세트에서 나달은 언포스드 에러를 겨우 2개만 기록할 정도로 완벽 그 자체의 테니스였다.
2세트에서는 조코비치의 서브와 스트로크가 다소 살아나는 모습을 보였으나, 나달이 1세트의 압도적인 경기력을 그대로 유지하며, 게임 스코어 6대2로 다시 조코비치를 제압했다. 2세트에서도 조코비치는 여전히 작전상 아무 해법을 찾지 못한 채 나달의 플레이에 속수무책으로 당하며, 여전히 많은 에러를 범하고 있었고, 반면 나달은 2세트에 언포스드 에러를 겨우 4개만 기록하며, 다시 한 번 무결점의 모습을 보여줬다. 또한, 나달은 초창기를 연상케하는 넓은 수비 범위를 통해 조코비치가 아무 힘을 쓸 수 없게 만들었고, 특히 이번 클레이 코트 시즌에서 조코비치가 자주 활용하던 드롭샷 역시 나달에게는 전략적으로 통하지 않는 모습을 보였다.
3세트의 경우, 세트 중반부에 나달도 집중력과 체력이 조금 떨어지고, 첫 서브 성공률이 낮아지면서 잠시 접전 양상을 보였다. 그러나 게임 스코어 5대5 상황에서 조코비치가 결정적인 더블폴트로 본인의 서브게임을 브레이크 당하며, 흐름이 급격히 나달에게 기울었고, 이어진 게임에서 나달이 러브 게임으로 마지막 게임을 따내며 게임 스코어 7대5로 3세트에서도 승리, 최종 세트 스코어 3대0의 압승으로 경기를 마무리했다.
나달이 지금까지 치러왔던 열 세 번의 롤랑 가로스 결승전 중 가장 압도적인 경기였다고 할 수 있다. 나달이 클레이 코트에서 보여줄 수 있는 최고의 테니스를 결승전에서 완벽히 보여준 셈인데, 완패한 조코비치도 패배를 인정하면서 “왜 나달이 클레이의 왕이라고 불리는지 증명한 경기”라며 나달의 압도적인 경기력을 치켜세웠다.[107] 이번 우승으로 개인통산 롤랑 가로스 100승 및 13번째 우승 + 그랜드슬램 20번째 우승 + 프로데뷔 통산 999승 이라는 4가지 위업을 동시에 달성하게 되었다.

3주 뒤, 파리에 다시 나타나 파리 마스터스에 참가했다. 나달은 커리어 내내 10월 이후 펼쳐지는 인도어 하드코트 시즌에서 대단히 부진한 모습을 보였는데, 파리 마스터스에서도 2007년 결승 진출이 최고 성적. 시즌 하반기로 가면서 늘 부상이 쌓여 고전하는 모습을 보여왔는데, 최근 3년간 파리 마스터스에서도 부상으로 모두 토너먼트 도중 기권했던 전력이 있다. 2회전 펠리시아노 로페스 상대로 고전 끝에 승리를 거두며 프로데뷔 통산 1000승을 찍었다. 역대 4번 째이자, 현역선수로는 로저 페더러에 이은 두 번째. 하지만 어째 토너먼트 내내 부진한 모습을 계속 보이다가 4강에서 서브가 그야말로 작렬한 알렉산더 즈베레프에게 세트 스코어 0:2 (4-6, 5-7)로 패배하며, 또다시 파리 마스터스 우승에 실패했다.

11월 9일 발표되는 ATP 투어 단식 세계랭킹에서 2위를 지키며, 2005년 4월 25일부터 790주째 세계 랭킹 톱10을 지키게 되었다. 이는 지미 코너스가 보유하고 있던 789주 연속 톱10을 경신한 대기록. [108]

첫 경기에서 2020 투어 최다 우승자로 시즌 내내 괄목할만한 성장을 보여준 안드레이 루블레프를 77분만에 2:0(6-3, 6-4)로 제압하며 쾌조의 출발을 보였다. 컨디션이 완벽하진 않았으나, 에러를 줄여 가며, 관록있는 경기를 보여준 끝에 비교적 쉬운 승리를 기록.

그러나 두번째 경기에서 도미니크 팀에게 두 차례 타이브레이크를 모두 내주며 0:2로 패배했다. 팀에게는 2020년 두 번 만나 모두 패배한 것인데, 특히 지난 1월, 호주오픈 8강전부터 다섯 차례 있었던 타이브레이크를 모두 내주고 말았다. 이어서 마주친 스테파노스 치치파스를 상대로 서브도 포핸드도 잘 먹히고, 특히 톱스핀으로 치치파스의 원핸드 백핸드를 제대로 공략하며 비교적 수월한 경기 내용을 보여줬다. 2세트 중후반 잠시 집중력이 흐트러져 2세트를 내줬지만, 수월하게 마지막 세트를 따내며 4강에 진출했다.

4강에서 다닐 메드베데프를 상태로 영 안 좋은 모습을 보이더니 1:2(6-3, 6-7, 3-6)로 역전패하며 시즌을 마무리했다. 첫 세트에서는 첫번째 서브 성공률이 50% 초반에 머무는 극도의 부진을 보이며 메드베데프에게 질질 끌려다니다가 메드베데프가 세트 중후반부 아주 잠깐 집중력이 흐트러진 틈을 타 단 한 번의 찬스를 살려내며 브레이크 포인트를 잡고, 세트를 따냈다. 2세트에서도 여엉 안 좋은 모습을 보이며 1-4로 밀리다 백핸드 슬라이스와 네트 플레이가 유효 적절하게 터지며 내리 네 게임을 따내는 관록을 보여주었다. 그러나 승리를 눈앞에 둔 5-4 상황에서 어이없이 러브 게임으로 브레이크 당하더니 타이브레이크에서 패배하며 2세트를 내주었다. 3세트에서도 컨디션이 끝끝내 안 올라오며 고전하는 모습을 보였고, 경기 내내 서브가 안 터지는 것은 물론이거니와 백핸드 범실까지 쌓여가더니 나달의 게임 플랜에 익숙해진 메드베데프에게 여러 차례 패싱샷을 얻어 맞으며 3-6으로 세트를 내주었다. 결국 커리어 첫 우승을 노렸던 ATP 투어 파이널스에서 또다시 탈락하며, 결국 2020 시즌을 마무리하게 되었다.

우려 속에 출발한 호주 오픈에서 1, 2라운드에서는 물론 하위 랭커들이긴 했지만 아무 위기없이 상대방을 개발살냈다. 2라운드 2세트 막판에는 관중석의 한 취객이 나달에게 야유를 날리며 방해하더니 이윽코 나달에게 뻐큐를 날리는 해프닝이 있었다. 매너 좋기로 유명한 나달도 황당해했으나 웃어 넘기더니 경기가 속개되자 마자 에이스 3개를 작렬하며 게임을 끝냈다. 빡칠만도 한데, 정신력이 흐트러지는 커녕 더 게임에 집중했으니 나달의 멘탈이 보통이 아니라는 증거. 3라운드에서는 왼손잡이 카메론 노리, 16강에서는 파비오 포니니에게 게임 중 한 번 정도 고전하는 모습도 있었으나, 결국 3:0으로 완승. 3라운드, 16강에서 나달은 최상의 컨디션까지는 아니었으나, 경험과 관록으로 대승을 만들어 내며, 5년 연속 대회 8강 진출에 성공했다. 그러나 8강에서 스테파노스 치치파스를 맞아 첫 두 세트를 먼저 따냈으나 내리 세 세트를 내주며 역전패하며 탈락했다. 3세트 타이브레이크에서 스매싱 범실을 연발하며 세트를 내주더니 4, 5세트에서 체력도 떨어지고, 백핸드 에러가 나오며 4시간 5분간의 경기끝에 대역전패를 당하고 말았다. 나달이 메이저 대회 8강 이후 경기에서 먼저 두세트를 따내고 역전패를 당하는 최초의 순간이었다.[111]

그러나 이번 호주오픈에서 나달이 얻은 것이 있다는 시각도 있다. 우선 나달이 예전에 비해 안정성은 조금 떨어질지 모르나 훨씬 더 공격적인 샷을 많이 시도했다는 점이다. 이전에 비해 베이스라인에 조금 더 가까이 붙어 빠르게 공을 쳐내거나, 굳이 꼭 위너상황이 아니더라도 과감한 다운더라인 샷을 많이 때렸다는 평이 많다. 특히 대회 중 많이 거론되었던 이슈 중 하나가 나달의 백핸드였다. 이전에는 나달의 백핸드는 안정적으로 넘기는데 치중하고 대부분의 포인트는 포핸드로 마무리 짓는걸 선호해왔으나, 본 대회에서는 유난히 백핸드 스트로크를 더욱 플랫하고 굉장히 강하게 활용하는 모습을 보여줬다. 리턴게임에서도 서브가 평범한 선수들을 상대로 퍼스트 서브에서도 세컨드 서브를 상대하듯 공격적인 리턴을 시도한다거나, 세컨드 서브를 리턴할때는 조코비치나 페더러처럼 아예 베이스라인 안쪽으로 들어와 위협적인 리턴을 하는 장면도 여러번 연출했다. 나달이 나이가 들어가며 더욱 공격적인 플레이를 하도록 변화해왔던 것은 맞으나 2009년 외에는 호주오픈에서 우승과 인연이 없기 때문에 더욱 빨라진 호주오픈 코트에 맞게 조금 더 새로운 스타일을 시도한 것으로 보인다. 나달 입장에서는 연초부터 있었던 등부상과 코로나 규정으로 인해 메디컬 코치가 호주에 동행하지 못한 것, 8강 상대였던 치치파스가 기권승으로 올라오며 체력적으로 우위를 점했다는 것을 감안하면 상당히 아쉽게 마무리한 대회라고 볼 수 있다.

로마 마스터스에선 16강에서 데니스 샤포발로프에게 거의 죽다 살아나며 가까스로 역전승했고, 8강에서 다시 만난 즈베레프에게 이번에는 2-0으로 이기며 설욕에 성공한다. 결승까지 진출한 나달의 상대는 노박 조코비치로 1세트는 조코비치의 서브 미스를 놓치지 않은 나달이 7-5로 선취하였으나 2세트에서 집중력이 흐트러지더니 공격적인 리턴을 앞세운 조코비치에게 여러차례 서브를 브레이크 당하며 1-6으로 세트를 내주며 마지막 3세트까지 가는 접전을 펼친다. 3세트에서 나달은 공격적인 포핸드를 앞세워 조코비치를 제압한다. 이로써 나달은 개인 통산 10번째 로마 오픈 우승[112]을 차지함과 동시에, 마스터스 1000 타이틀 획득 수를 36개로 늘리며 조코비치를 다시 따라잡았다.

코로나 19 완치 판정을 받고 호주 오픈 참여를 위해 일찌감치 멜버른에 입성했다. 호주 오픈에 앞서 열린 멜버른 서머셋 오픈을 워밍업 대회로 참여했는데, 16강에서 리카르다스 베란키스에 2-0승, 8강은 기권승, 4강에서 에밀 루수오부리에 2-0승, 결승에서 막심 크레시에 2-0승으로 무실세트로 우승하며 개인 통산 89번째 타이틀을 추가하였다. 대부분 톱랭커들이 같은 시기 개최되었던 ATP컵을 선택하여 비교적 무명 선수들을 상대했는데, 막심 크레시에게는 타이브레이크로 가까스로 세트를 따내는 등 은근 접전이 있어 컨디션 회복이 아직 완전하지는 않은 모습이다. 5-6개월만의 투어 복귀라는 점도 감안해야 할 것으로 보인다.

6번 시드를 받아 8강에서 즈베레프, 4강에서 조코비치를 만날 것으로 예상되어 험난한 대진운을 받게 되었다. 조코비치가 백신 미접종 등 사유로 퇴출되면서 대진운이 조금 나아졌다고는 하나, 2021년 부상으로 장기간 결장했고, 연말에 코로나까지 감염되었고, 호주 오픈 워밍업으로 참여한 멜버른 서머셋에서도 하위 랭커들에게 고전하며 영 좋지 않은 모습을 보여주어 메드베데프, 즈베레프보다 우승 가능성이 후순위로 예측되었다. 반면 보리스 베커는 나달이 건강하게 참여를 결정했다면 나달은 당연히 우승 후보라며 부상에서 막 복귀한 나달을 치켜세우기도.

1라운드에서 마르코스 기론을 상대로 3-0으로 가볍게 승리를 거두었다. 2라운드에서 야닉 한프만을 상대로 서브가 다소 난조였으나 그럼에도 불구하고 3-0으로 승리를 거두었다. 3라운드에서 28번 시드 카렌 하차노프를 상대로 3세트에서 잠깐 흐름을 내준 것 외에는 좋은 컨디션을 보여주며 3-1로 승리를 거두었다. 1, 2세트에서 쾌조의 모습을 보여주면서 사실상 하차노프를 거의 가지고 놀며 나달이 돌아왔음을 만천하에 알렸으나, 3세트부터 체력이 급격히 저하되었던 것이 흠.

4라운드에서 시드 배정 선수 2명을 제압하고 올라온 세계랭킹 69위 아드리안 마나리노를 상대로 마나리노의 각도 깊은 서브와 스트로크에 고전했는데, 첫 세트에서 81분, 타이브레이크만 28분이 소요되며 개고생한 끝에 가까스로 1세트를 따냈다. 첫 세트 대접전 이후, 나달은 컨디션을 회복하고, 마나리노는 퍼져버린 결과, 나달이 남은 두 세트는 손쉽게 따내며 3-0으로 승리를 거두었다.

8강에서는 즈베레프를 꺾고 올라온 14번 시드 데니스 샤포발로프를 만났는데, 샤포발로프는 10대 시절에 캐나다 마스터스에서 나달을 꺾은 이력이 있고, 2021년 로마 마스터스에서는 클레이 코트임에도 불구하고 나달을 거의 멸망 직전까지 몰고 갔던 전력[116]도 있어 즈베레프가 토너먼트에 사라졌다 해도 안심할 수 없는 게임이라 할 수 있다. 다행히 나달은 괜찮은 컨디션을 보이며 초반 두 세트를 쉽게 따냈지만, 문제는 다시금 체력 저하가 나타나고 이번엔 복부 통증까지 겪으면서 3, 4세트를 연달아 내주며 2021년 8강, 바닥난 체력을 여실히 보여줬던 치치파스전과 같이 대역전패 하는 것이 아닌가하는 불안감을 주었으나, 관록으로 5세트를 따내며 4시간이 넘는 접전을 승리로 마무리했다.

4강에서 7번 시드 마테오 베레티니를 상대로 경기 초반 압도적인 기량을 보이며 쉽게 1, 2세트를 가져왔다. 2세트에서는 백핸드 플랫으로 꽂아넣은 위너가 나달의 커리어 19년 통산 가장 빠른 속도의 백핸드 스트로크로 기록했을 정도. 하지만 하차노프전, 샤포발로프전과 마찬가지로 흠잡을데 없는 1, 2세트를 보낸 이후, 3세트에서 체력과 집중력이 현격히 떨어졌던 모습이 다시 나타났고, 베레티니에게 한 차례 브레이크를 당하며 3세트를 내주었으나, 4세트에서 다시금 노련한 모습을 보이며 세트 스코어 3-1로 승리했다.

결승에서 2번 시드 다닐 메드베데프에게 두 세트를 먼저 내준 뒤, 남은 세 세트를 내리 따내는 대역전승으로 본인 커리어 통산 두 번째이자, 13년 만에 호주 오픈 타이틀을 거머쥐며, 통산 90번째 우승이자 역사상 처음으로 그랜드 슬램 21회 우승이라는 대기록을 달성했다. 장기 부상의 회복이 더디며 대회 한 달 전만 해도 경기를 뛸 수 있을지 다소 회의적이었던 시각, 아니 이제 커리어가 아예 저무는게 아니냐는 우려를 뒤엎어버리는 쾌승이었다. 하이라이트 링크

결승전 직전까지 메드베데프가 유리할 것이라는 대다수 전문가들의 관측과 같이 초반 두 세트는 메드베데프가 나달에게 실력, 체력, 정신력, 전략까지 모두 압도하며 경기를 리드해갔다. 나달은 첫 세트에서부터 퍼스트 서브 확률이 현저히 떨어지며 매 게임 경기를 끌려다녔고, 랠리에서도 메드베데프에게 철저히 밀리며 모습을 보여주며, 맥없이 1세트를 내주었다. 1세트 세번째 경기부터는 2019년 US 오픈 결승 당시 메드베데프를 공략하는데 성공했던 네트 플레이와 백핸드 슬라이스 중심으로 게임 플랜을 구사했지만 이번엔 성과가 없었다. 2세트에서 나달은 네트 플레이 빈도를 보다 높이고 중요한 순간마다 드롭샷을 적재적소에 구사하면서 메드베데프의 서브 게임을 두 번 브레이크했으나, 결정적인 순간에서 언포스드 에러들이 나오며 타이브레이크 끝에 2세트도 내주었다. 초반 메드베데프의 리턴과 백핸드가 난공불락이었고, 메드베데프의 넓은 코트 커버리지는 나달을 괴롭히는데 충분했으며, 또한 메드베데프가 나달의 비교적 약점이라 할 수 있는 백핸드를 집요할 정도로 공략하면서 마치 하드코트에서 나달이 조코비치에게 당하던 패턴과 유사하게 경기가 전개되었다. 나달의 포핸드와 메드베데프의 백핸드 강대강 대결에서도 나달이 밀리는 모습이었고, 메드베데프가 수많은 패싱샷을 성공하며 나달의 게임 플랜을 읽는 모습을 보여주었다. 2세트가 끝난 상황에서 메드베데프의 우승확률은 96%, 나달은 4%로 예상.

3세트에서 나달은 비로소 서브의 영점을 잡아나갔다. 그러나 게임 스코어 3-2로 뒤졌던 여섯 번째 게임(본인 서브 게임)에서 나달은 0-40 으로 트리플 브레이크 포인트를 허용하는 경기 최대 위기에 처한다. 아래 그림 참고.

나달은 이를 뒤집는데 성공했다. 이후 4-4에서 메드베데프의 서브 게임을 브레이크하며 드디어 한 세트를 따내는데 성공했다. 이때까지는 그래도 나달이 한 세트 따내며 체면 치레는 했다, 하지만 과연 이길 수 있을까 하는 생각이 시청자들의 지배적인 반응이었다. 그런데 4세트에 접어들며 당초 우려했던 나달의 체력은 문제가 없는 반면 메드베데프는 허벅지 통증을 겪으며 발이 점점 느려지는 모습을 보인다. 메드베데프는 본인의 컨디션이 떨어져서인지 아니면 토너먼트 내내 지적되었던 나달의 체력을 공략하기 위해서인지 무리하게 드롭샷을 남발하며 기회를 날려 먹기 시작했다. 난공불락과 같았던 메드베데프의 리턴과 백핸드에서 실수가 생기면서 랠리에서 나달이 점차 압도하기 시작했으며, 메드베데프의 언포스드에러가 잦아지며 경기 흐름이 바뀌기 시작핬다. 나달은 경기 초반 활용했던 네트 대쉬를 줄이며, 베이스 라인에 붙어 이제 힘대결을 가져가는 한편, 경기 초반보다 리턴 포지션을 깊숙이하여 리턴 성공률을 높여가기 시작했다. 세트 초반 브레이크를 주고 받았으나, 6번째 게임에서 나달의 위너가 세 개 연속 작렬하며 메드베데프의 서브 게임을 브레이크하는데 성공, 결국 4세트도 나달이 가져왔다, 이러한 흐름은 5세트에 계속 되었는데, 이제 메드베데프의 최대 강점인 리턴이 아예 말을 듣지 않게 되었으며, 언포스드 에러가 많아지면서 이제 경기 흐름은 완전히 나달에게 넘어오게 되었다. 나달은 5-4 상황에서 대회를 마무리할 수 있는 본인의 서비스 게임을 브레이크 당해 불안감을 주었으나, 이내 바로 메드베데프의 서비스 게임을 브레이크 했고, 마지막 본인의 서비스 게임을 지켜냄으로써 약 5시간 24분[117]의 대역전극을 마무리했다.

본인도 이 승리가 각별했는지, 본인 경력 중 가장 이모셔널한 경기였고, 본인 커리어에서 마지막 호주 오픈이 될지도 모른다면서 다양한 감정을 보이며 소회를 밝혔다. 하나 재미있는 점은 나달이 그랜드 슬램 21승의 업적을 이룩했지만, 아이러니컬하게도 나달덕에 조코비치가 랭킹 1위를 지킬 수 있게 되었다는 점.[118]

이번 호주 오픈에서 나달의 가장 큰 소득은 다시 예전 기량을 회복할 수 있겠냐는 회의를 불식시킨 점이라 할 수 있다. 사실 2021년 하반기를 통째로 날려버린 심각한 발 부상 때문에 컨디션이 완전 100%는 아니었다는 점을 감안하면 고무적인 결과. 다만 강철 체력을 과시했던 과거와 비교할 경우, 이번 토너먼트에서는 결승전을 제외하면 경기 중반부터 스태미너가 현저히 떨어지는 모습을 일관적으로 보여줬는데 부상 복귀로 인한 훈련 부족 때문인지, 아니면 비로소 노쇠화가 시작되는 것인지는 2022년 시즌을 통해 확인 가능할 것으로 보인다. 또한 수년전부터 이어온 공격적 플레이를 더욱 강화했고, 특히 토너먼트 내내 평균 160km대의 강한 세컨드 서비스가 대단히 효과적으로 통한 부분이 인상적인 포인트였다.

‘선샤인 더블’로 불리는 인디언 웰스 마스터스와 마이애미 마스터스의 출전 준비를 위해 나달은 부상만 없다면 멕시코 아카풀코에서 개최되는 멕시칸 오픈을 자주 워밍업 대회로 선택했는데, 2020년 대회 우승 이후 2년만에 이 대회를 찾았다. 4번 시드로 배정받아 32강, 16강, 8강에서 모두 미국 선수를 만났는데, 데니스 쿠들라, 스테판 코즐로프, 타미 폴을 압도적인 기량 차이로 차례로 압살했다. 4강에서 한 달만에 다시 다닐 메드베데프[119]와 만나게 됐는데, 메드베데프에게 브레이크 포인트를 두 세트에서 열 한차례나 내주었으나, 단 한 번의 브레이크도 당하지 않는 뛰어난 위기 관리 능력을 보여주며 세트 스코어 2-0으로 완승했다. 결승에서 캐머런 노리마저 2-0으로 승리하며, 무실세트로 2년만에 멕시칸 오픈 우승을 차지했다. ATP 랭킹을 4위로 한 단계 올려놓은 동시에 2022년 15연승 행진이자, 출전한 세 개 대회에서 모두 우승하는 쾌조의 컨디션을 보여주고 있다.

3월, 마스터스 시리즈에서도 가장 위상이 높은 대회로 여겨지고 있는 인디언 웰스 마스터스에 3년만에 참가하여 통산 4번째 대회 우승을 노릴 예정. 4번 시드로 참가한 나달은 1라운드를 부전승으로 통과했고, 2라운드에서 세바스찬 코르다를 상대로 더블 폴트 8개의 난조 속에서 3세트 타이브레이크 끝에 힘겹게 승리했다. 특히 3세트에서 2-5로 뒤진 절체절명의 상황에서 코르다의 서브 게임을 연이어 두 번 브레이크하며 전세를 6-5로 뒤집으면서 또다시 나달이 ‘나달했다’. 3라운드에서 27번 시드 다니엘 에반스를 맞아 몇차례 묘기샷을 보여주며 2-0으로 승리했는데, 특히 이 승리로 역사상 처음으로 마스터스 시리즈 통산 400승을 달성한 선수가 되었다는 점이 큰 의미. 4라운드에서는 17번 시드 레일라 오펠카를 맞아 오펠카의 강서브와 특히 무려 2미터 20센티미터의 바운스가 형성되는 킥서브에 애를 먹기도 했으나, 두 번의 타이브레이크를 모두 따내며 2-0으로 승리했다.

8강에서는 나달과 감정 싸움을 했었던 참 몇 안되는 선수 중 한 명인 닉 키리오스를 2020년 호주 오픈 16강 이후 약 2년여만에 다시 만났는데, 나달이 2시간 45분간의 치열한 접전 끝에 2-1(7-6<0>, 5-7, 6-3)로 승리하며 4강에 진출했다. 사실 나달이 상당히 고전을 면치 못한 경기였다. 1세트는 키리오스가 세트 후반부터 흥분하면서 멘탈이 완전히 무너지며 사실상 자멸했다고 봐야할 듯. 2세트에서는 멘탈이 돌아온 키리오스에게 세트를 내주었으나, 3세트에서 나달이 집중력을 발휘하며 승리했다.

4강에서는 같은 스페인 출신으로 나달보다 열일곱살이나 어린 19번 시드 카를로스 알카라스를 상대하여 3시간 10분간의 초접전 끝에 2-1(6-4, 4-6, 6-3)로 신승하며 결승에 진출했다. 3세트 경기였지만 브레이크가 총 11회 나오며 엎치락 뒤치락 한 치열한 경기였다. 알카라스가 특유의 강력한 스트로크, 광범위한 수비 범위와 함께 드롭샷/로브/네트 플레이 등 다채로운 전술로 나달을 괴롭혔음에도 나달의 관록을 넘지는 못했다. 1세트에서는 나달이 브레이크 포인트만 무려 17개나 만들어내며 알카라스를 압박한 끝에 첫 세트를 가져왔다. 알카라스가 20개기 넘는 위너를 기록했지만, 20개가 넘는 언포스드에러를 범했던 것이 문제. 74분간 이어진 2세트에서는 코트에 강풍이 몰아쳐 변수가 많아진 상태에서 나달의 실책이 잦아지면서 알카라스가 세트를 가져왔다. 3세트에서는 나달이 네트 플레이의 빈도를 높이고 알카라스보다 한 수 위의 게임 플랜을 보여주면서 승리했다. 이 경기 승리로 나달은 즈베레프를 밀어내고 ATP 랭킹 3위로 한 계단 올라서는 것을 확정했으며, 시즌 개막 후 20연승의 쾌조의 스타트이다.

결승에서는 20번 시드 테일러 프리츠를 상대했는데, 지난 두 경기의 격전 및 가슴 근육 부상 때문인지 초반부터 여엉 안 좋은 컨디션을 보여주었다. 테일러 프리츠 또한 안드레이 루블레프와의 준결승전에서 오른쪽 발목 부상을 당하였고, 발목 부상이 심해서 경기 전 연습 세션까지 도중에 중단해야 했을 정도로 몸 상태가 말이 아니었다. 상태가 많이 안 좋아서 프리츠가 기권하는 것 아니냐는 말까지 나왔을 정도. 발목 때문에 자유롭게 움직이지 못하는 상황에서 프리츠는 랠리를 오랫동안 끄는 걸 막기 위해서 상당히 공격적인 샷을 구사하는 전략을 썼고, 결국 나달은 첫 세트에 브레이크를 세 차례나 당하며 3-6으로 세트를 내주었다. 첫 세트 끝나고 메디컬 타임아웃을 신청했을 정도로 정상 컨디션이 아님을 보여주었었다. 2세트에서는 좀 더 좋은 모습을 보여주었지만 계속 가슴 근육 통증을 호소하는 등[120] 컨디션이 안 좋은 건 여전했고,[121] 결국엔 타이브레이크에서 패하면서 (3-6, 6⁵-7⁷) 준우승에 만족해야 했다.

인디언 웰스 마스터스와 함께 '선샤인 더블'로 불리는 마이애미 마스터스에는 일찌감치 불참을 결정했다.[122] 이로써 나달은 상반기 하드코트 시즌을 20승 1패에 총 4회 결승 진출에 3회 우승(그랜드 슬램 우승 1회 포함), 1회 준우승이라는 쾌조의 모습을 보여주며 부활을 다시금 예고했다. 타이틀 수, 승률에서는 나달의 19년 커리어에서 최고의 스타트이며, 랭킹 포인트 측면에서도 2009년 이후 가장 좋은 출발이며, 올 시즌 두 달 반 동안 쌓아놓은 포인트가 이미 2021년 시즌의 랭킹 포인트를 넘어선 상태. 비록 연승행진이 마감되었고 결승의 문턱에서 좌절했지만 좋은 스타트를 끊었던 것도 잠시, 인디언 웰스에서 치렀던 알카라즈와의 준결승전 혈투때 가슴통증을 호소한게 심상치 않아[123] 정밀검진을 받았는데, 갈비뼈 피로골절 진단을 받아 4~6주간 투어 대회 참여가 어렵게 되었다. # 결국 몬테 카를로 마스터스 출전을 공식적으로 철회했고, 부상이 호전되지 않자 통산 10회 넘게 우승했던 바르셀로나 오픈도 출전을 포기했다. 마드리드 마스터스 또는 로마 마스터스 중 한 대회를 출전한 뒤, 롤랑 가로스로 가는 것이 계획이라고 하는데, 현재로는 이마저도 미지수. 나달 입장에선 부상으로 은퇴까지 고려했을 정도로 몸 상태가 안 좋았다가 화려하게 컴백해 본격적으로 대활약을 선보일 찰나에 또 다시 부상에 발목이 잡혀버린 셈이다.

5월, 마드리드 마스터스 출전이 확정되었다. 다만 최소한의 준비만 할 수 있었기에 대회에서 경쟁하기 어려울 것이고 승리를 거둘 기회도 적을 것이라는 복귀 소감을 밝혔다. 아마 프랑스 오픈을 앞두고 최대한 빨리 실전 감각을 회복하기 위해 복귀를 서두른 것으로 보인다. 3번 시드를 받았는데, 대진운은 여엉 좋지 못하다. 8강에서 불과 2개월 전 인디언 웰스에서 처절한 접전을 벌이며 나달에게 갈비뼈 부상을 안긴 알카라스를 다시 만날 것으로 예상되며, 4강에서는 백신 사태 이후, 컨디션이 올라오고 있진 않지만, 나달에겐 필생의 라이벌인 조코비치를 만날 것으로 예상. 첫 경기인 32강에서 최근 상승세인 묘미르 케크마노비치를 만나 2-0으로 복귀전에서 승리. 케크마노비치의 극렬한 저항으로 2세트는 타이브레이크 끝에 승리. 경기가 끝난 직후, 챔피언스 리그 4강에 진출한 레알 마드리드를 응원하고자 산티아고 베르나베우에 나타나 시축도 하고, 레알 마드리드의 역전승에 크게 환호하며 즐거운 시간을 보내는 모습을 보여주었다.

16강에서는 난적 다비드 고팽을 상대하여 2세트에 2개의 매치 포인트까지 따냈으나, 경기를 끝내지 못하면서 이후 1시간 45 분간 더 경기를 이어간 끝에 3세트 타이브레이크로 3시간 10분여만에 고팽에게 2-1로 신승했다. 고팽에게 3세트에서 매치포인트를 4개나 내줄 정도로 크게 고전한 경기. 고팽의 좌우로 크게 흔드는 전술에 나달이 애를 먹으며, 나달의 컨디션이 100%가 아님을 이 경기를 통해 보여주고 있는데, 다만 고팽이 3세트 타이브레이크 중 2번의 매치 포인트를 따낸 상황에서 나달이 과감한 드롭샷으로 매치포인트를 지워냈던 장면이 이 경기의 하이라이트.

8강에서 17세 어린 카를로스 알카라스를 만나 1-2로 석패했다. 그동안 나달이 쌓아올린 업적, 그리고 최근 알카라스의 상승세를 감안하여 경기 전부터 역사적인 경기가 될 것이라고 엄청난 관심을 모았고, 관중석에는 실제 유명한 전현직 축구선수들이 등장하여 눈길을 끌었다.[124] 경기전 인터뷰에서 컨디션이 아직 100%가 아님을 밝히며 아무리 클레이 코트라도 알카라스가 유리할 것임을 밝힌 바 있었는데, 그의 예상대로 어려운 경기가 전개되었다. 1세트에서 자신의 서브 게임을 3개나 내주며 완전히 힘에서 밀리는 모양새를 보여주며 2-6으로 패배. 2세트에서는 알카라스가 발목을 삐끗한 사이에 나달이 에러를 줄여가며 경기를 노련하게 풀어가간 끝에 6-1로 승리. 3세트에서 나달이 초반 서비스 게임을 브레이크 당했는데, 그 차이를 경기 막판까지 좁히지 못하고 3-6으로 패배하며 세트 스코어 1-2로 패배했다. 스트로크의 힘대결에서 나달이 철저히 밀리는 모습을 보여주었고, 두 선수 모두 포핸드 스트로크를 주무기로 하지만 포핸드 위너의 숫자에서 알카라스가 나달을 완전히 압도하는 모습을 보였다.

이어서 로마 마스터스에 3번 시드로 출전이 확정되었다. 32강에서 존 이스너를 1시간 16분만에 2-0(6-3, 6-1)으로 개박살내며 승리. 16강에서는 작년 이 대회에서 16강에서 나달을 멸망 직전까지 몰고 갔던 데니스 샤포발로프를 만났고, 1-2(6-1, 5-7, 2-6)으로 역전패하며 조기 탈락했다. 1세트에서 브레이크 포인트를 두차례 따내며 손쉽게 이길듯 보였으나, 2세트부터 샤포발로프의 공세에 고전했고, 3세트 중반부터는 수많은 언포스드에러를 양산하며 무너졌다. 경기 후 확인된 바로는 2세트부터 고질적인 왼발 부상이 재발하여 경기 중 급격한 컨디션 저하가 발생한 것으로 알려졌다. 나달이 클레이 코트 대회에서 8강 이상의 성적을 거두지 못한 것은 2015년 이후 처음이며, 작년 이 대회 우승으로 따놨던 랭킹 포인트도 상당 부분 잃으면서 ATP 랭킹도 5위로 한 계단 하락하는 것이 확정되었다. 올해 갈비뼈 부상으로 인한 공백, 그리고 또다시 왼발 부상이 재발하면서 보통 나달이 랭킹 포인트를 쓸어담는 봄철 클레이코트 시즌에서 커리어 통틀어 최악의 성적을 올리고 있고, 롤랑 가로스 전망도 어두워지고 있다.

대망의 롤랑 가로스가 찾아 왔지만 전망이 밝지 않다. 로마 마스터스의 조기 탈락에 따라 랭킹 포인트가 하락했고, 클레이 시즌을 스킵할 것으로 예상되었던 메드베데프가 예상보다 빨리 복귀하면서 나달은 5번 시드를 받게 되어 불리한 대진운을 받을 것으로 우려되었는데, 그 우려는 현실이 되었다. 16강에서 난적 오제 알리아심을 만나는 것은 그렇다 쳐도, 8강에서 필생의 라이벌 조코비치를 만나버리고, 4강에서는 마드리드 마스터스에서 나달에게 패배를 안겼던 알카라스 또는 심심치 않게 나달의 발목을 잡았던 즈베레프를 만날 것으로 예상되는 그야말로 최악의 대진운. 더더군더나 갈비뼈 부상 완치 여부가 미지수인 가운데 왼발 부상까지 도진 나머지 커리어에서 가장 부진한 클레이 코트 시즌을 보내버란 상태라 무려 롤랑 가로스 임에도 불구하고 나달이 우승 후보군에 거론되지 않는 사태가 벌어지고 말았다. 연초 20연승으로 쾌조의 모습을 보였던 것을 생각해보면 계속되는 부상으로 상황이 완전히 정반대가 된 모습.

이러한 우려에도 불구하고, 토너먼트 초반은 순항하는 모습이다. 1라운드에서는 조던 톰슨에게 사실상 ‘테니스 레슨’을 해주었다. 2라운드에서는 코렌틴 무테에게도 컨디션를 체크하려는지 이거저거 다 시도해보며 완승. 3라운드에서는 29번 시드 보틱 판 데르 잔트쉴프에게 초반 브레이크를 당했지만, 이후 1세트 중반부터 3세트 중반까지 절정의 기량으로 상대를 개박살냈다. 3세트 후반 집중력이 조금 떨어졌지만 어쨌든 3-0 완승. 16강전에 앞서 아버지인 세바스찬 나달과 함께 생드니 스타디움을 방문하여 레알 마드리드와 리버풀이 맞붙은 2021-22 UEFA 챔피언스 리그 결승전을 관람하는 여유도 보여주었다.[125]

16강에서는 나달의 전 코치이자 삼촌인 토니 나달에게 코칭을 받고 있고, 나달의 고향 마요르카에 위치한 라파엘 나달 아카데미에서 종종 훈련하곤 하는 9번 시드 펠릭스 오제 알리아심을 만나 4시간 20분의 접전 끝에 3-2(3-6, 6-3, 6-2, 3-6, 6-3)으로 역전승했다. 1세트 초반, 나달의 퍼스트 서브 성공률이 곤두박질치고, 백핸드 스트로크 에러가 계속 나오는 가운데, 오제 알리아심은 서브를 적재 적소에 작렬시켰고, 강력한 포핸드 스트로크로 나달의 리턴 포인트를 뒤로 밀어 내면서 나달이 크게 고전했다. 나달은 경기 초반 브레이크 포인트가 여섯 번이나 있었음에도 모두 날려버렸고, 오히려 두 번이나 브레이크 당하면서 게임 스코어 3-6으로 첫 세트를 내주고 만다. 분위기를 바꾸고자 1세트 종료 후, 토일렛 브레이크를 일찌감치 사용한 나달은 백핸드 크로스코트 샷이 가운데로 힘없이 몰렸언 1세트와는 달리 2세트부터는 날카로운 각을 만들어내기 시작하면서 리드를 잡아갔고, 포핸드 스트로크의 스피드가 살아나고, 각이 더 깊어진 가운데 에러도 덩달아 줄어들며 6-3으로 승리했다. 3세트에서는 나달의 그라운드 스트로크의 각이 더욱 살아나고, 그에 따라 적극적인 네트 플레이도 성공하면서 리드를 찾았고, 결정적인 순간에 특유의 우주 방어로 오제 알리아심의 강력한 스트로크를 막아낸 끝에 브레이크에 성공하며, 3세트를 6-2로 승리했다. 4세트에서는 나달의 컨디션이 저하되며 세트 초반, 40-0으로 앞서던 자신의 서비스 게임을 브레이크 당했고, 스트로크도 점점 짧아지고, 네트 플레이에 계속 실패하며 4세트를 3-6으로 내주었다. 5세트에서도 치열한 접전이 전개되었고, 세트 후반 결정적인 브레이크를 따내며 6-3으로 승리했다. 경기 후, 오제 알리아심의 인터뷰에 따르면 세트를 거듭하면 할수록 나달의 컨디션이 좋아졌고, 5세트에는 서브도 대단했다고.

이와중에 은퇴를 암시하는 인터뷰를 했는데, 이번 롤랑 가로스에서 치르고 있는 매경기가 인생에서의 마지막 경기가 될 수 있다는 내용으로 여전히 부상에 시달리고 있는 본인 몸상태를 설명했는데, 은퇴를 뜻할 수도 있는 의미심장한 발언이기에 그만큼 비장하게 이번 롤랑 가로스를 맞이하는 것으로 보인다. 2022년 호주 오픈 우승 후에도 다시 멜버른의 로드 레이버 아레나에서 경기할 수 있을지 모르겠다는 인터뷰를 한적이 있어 정녕 2022년이 나달의 마지막 시즌이 되는 것이 아닌가라는 예상도 나오고 있는 상황. 나달이 그동안 롤랑 가로스의 필립 샤트리에 코트에서 쌓아온 거룩하고 숭고한 전설이 2022년에는 어떤 결말로 맺어질지 귀추가 주목되는 상황.

8강에서는 평생의 라이벌인 1번 시드 노박 조코비치를 만나 4시간 12분만에 3-1(6-2, 4-6, 6-2, 7-6)로 제압하며 2021년 4강에서의 석패를 완벽하게 설욕했다.[126] 조코비치는 직전 대회인 로마 마스터스를 우승하며 파리에 입성한데다 16강까지 그야말로 상대를 압살하는 등 컨디션이 좋은 반면, 나달은 위에 언급된대로 부상 때문에 유럽 클레이 코트 시즌에 제대로 경기하지 못하며 롤랑 가로스 개막 전 열리는 클레이 코트 시즌에서 2015년 이후 첫[127] 무관에 그쳤고, 16강에서 요근래 클레이에서도 성적을 올리고 있다지만, 사실상 클레이 코트에서 가장 약한 모습을 보였던 오제 알리아심과 풀세트 접전을 벌여 체력도 경기력도 우려되었다. 이런 이유로 경기전 예측은 롤랑 가로스임에도 불구하고 조코비치의 손을 들어주는 쪽으로 기울었으나, 뚜껑을 열어보니 나달이 압도해버린 결과가 나왔다. 1세트는 세컨트 서브 득점률 80%를 기록하며 언포스드 에러를 8개나 범한 조코비치에게 가볍게 선취. 2세트는 3-0으로 리드했다가 서비스 게임을 2연속으로 브레이크 당하고 4-5 세트 포인트를 내준 상황에서 포핸드 스트로크 언포스드 에러를 기록하며 4-6 으로 세트를 내주며 세트 스코어 1-1로 동률을 이루었다. 3세트는 네트 플레이를 적극적으로 시도하며 조코비치를 흔드는 전략이 잘 먹혀들어가 두 번의 브레이크를 기록하며 6-2로 승리. 4세트에서는 먼저 브레이크를 당하며 게임스코어 3-5에서 세트 포인트까지 내주며 밀리며 위기를 맞았으나, 인사이드아웃 포핸드로 브레이크하며 위기에서 벗어났으며, 타이브레이크레서 6-1로 압도해 먼저 매치 포인트 기회를 잡았고, 조코비치가 뒷심을 발휘해 6-4까지 따라붙었지만 왼쪽 코트 구석을 찌르는 강력한 백핸드 다운더라인 위닝샷을 터뜨리며 4강 진출을 확정했다. 본 경기에서 나달이 조코비치에게 차이를 가져왔던 포인트는 이번 호주 오픈에서도 솔솔한 재미를 봤던 스피드있는 세컨드 서브였고, 또한 조코비치보다 견고한 리턴을 보여주면서 에너지 레벨이 잠시 하락했던 2세트 후반부를 제외하면 경기의 흐름을 사실상 지배했던 점이 승리의 요인이었다고 볼 수 있다. 하이라이트 링크

4강에서는 3번 시드 알렉산더 즈베레프를 만나 1-0(7-6, 6-6)으로 앞선 상황에서 즈베레프가 부상을 당해 나달이 기권승했다. 1세트부터 큰 전투가 벌어졌다. 초반 즈베레프의 서브가 그야말로 작렬하며 나달이 끌려 다니며 경기가 시작됐지만, 나달이 드롭샷으로 즈베레프를 흔들기 시작하고, 즈베레프가 결정적인 순간에서 네트 플레이에서 에러를 기록하며 가까스로 타이브레이크까지 끌고 갔다. 1세트 타이브레이크에서 나달은 무려 2-6으로 몰렸으나 이 쿼드러플 세트포인트로 모두 지워내고 정신력으로 첫 세트를 따냈다. 타이브레이크 4-6으로 뒤진 절체절명의 상황에서 숨막히는 우주 방어 끝에 보여준 패싱샷, 6-6에서 전세를 뒤집는 포핸드 다운더라인, 9-8에서 세트를 마무리하는 포핸드 다운더라인은 1세트의 백미. 2세트는 전혀 다른 양상으로 게임이 전개되었는데, 우천으로 지붕이 닫히며 경기장 습도가 높아지면서 나달과 즈베레프 모두 에너지 레벨이 떨어진 것인지 본인의 서비스 게임을 계속 홀드하지 못하면서 난전이 벌어졌다. 나달 역시 서브 위력이 현격히 떨어지고, 풋워크가 더디어졌다. 나달이 본인의 서비스 게임 첫 4개를 내리 브레이크 당하는 기이한 모습을 보여주며 또다시 흐름을 빼앗겼고, 즈베레프도 여섯 번의 서비스 게임 중 4개가 브레이크 되며 난조. 즈베레프의 백핸드 스트로크의 앵글과 스피드가 오르면서 나달의 확실한 무기인 포핸드마저 밀리는 모습을 보여주었지만, 결정적인 순간에서 즈베레프의 더블 폴트가 속출했다. 나달이 2세트를 타이브레이크로 끌고가는 포인트를 따낼 때, 즈베레프가 그라운드 스트로크를 치던 중 오른발목이 완전히 돌아가며 비명을 지르며 쓰러졌고, 치료를 위해 휠체어를 타고 경기장을 나가며 경기가 중단되었다. 이후 즈베레프가 목발을 짚고 경기장에 나타나 기권을 선언하며 나달이 결승에 진출했다. 2세트가 끝나지도 않았음에도 총 경기 시간이 3시간 13분이나 소요되면서 점차 체력전으로 흐르는 분위기였는데, 갑작스레 경기가 종료된 점은 마치 시한폭탄 같은 발부상을 감수하고 경기 중인 나달에게는 예상치 못한 이득일 수 있다.

결승에서는 8번 시드 카스퍼 루드를 만나 2시간 18분만에 3-0(6-3, 6-3, 6-0)으로 완승하며 22번째 그랜드 슬램 우승이자 14번째 롤랑 가로스 우승(La Décimocuarta)[128]이라는 위업을 달성했다. 하이라이트 링크 루드는 나달 본인이 설립한 라파엘 나달 아카데미 수련생 출신이며 역시 클레이 코트에서 강점이 있는 선수로, 이번 결승이 투어에서는 커리어 첫 대결.[129] 1세트부터 나달은 클래스의 차이를 보여주며 6-3으로 승리. 나달의 서브 컨디션이 좋은 편은 아니었으나, 그라운드 스트로크 대결부터 네트 플레이, 게임 플랜까지 비교가 안 되는 모습. 루드는 이따금 포핸드 위너로 득점했으나 역부족. 집요할 정도로 루드의 약점인 백핸드를 공략한 것이 주효했다, 2세트에서는 루드의 포핸드 톱스핀 스트로크가 날카로워 지면서 루드가 먼저 브레이크하며 세트 초반 나달을 3-1로 압박했지만, 곧바로 나달이 다섯 경기를 내리 따내면서 다시 6-3으로 승리. 루드의 세컨드 서브를 철저하게 공략한데에 루드가 속수무책으로 당하고 말았다. 3세트에서 나달이 1, 2세트보다도 더 강력한 모습을 보여주며, 그랜드 슬램 결승이라고는 생각되지 않을 정도로 상대를 압살했다. 2세트 네 번째 게임부터 다섯 경기를 내리 이긴 기세를 이어가 3세트에서는 여섯 경기를 내리 따내며 베이글 스코어로 승리했다. 루드는 나달에게 위너를 수없이 얻어 맞으며 완패. 나달이 호주 오픈과 롤랑 가로스를 연이어 차지한 것은 커리어 통산 처음이라고 한다.

이번 우승으로 나달은 통산 그랜드 슬램 타이틀을 22개로 늘려 경쟁자인 페더러, 조코비치를 2개 차로 앞서가게 되었고, 단일 그랜드 슬램 14회 우승은 그 누구도 범접할 수 없는 경지임에 분명하다. 통산 상금에서도 페더러를 제치고 2위로 한 계단 오르게 되었다.[130] 다만, 나달 본인은 기록을 세우기 위해 테니스 경력을 이어나가는 것이 아니라, 그저 테니스가 좋아서 세계 최고 수준의 토너먼트에서 경쟁을 하고 싶어서 아파도 테니스를 계속 한다는 지극히 나달다운 모습을 보여주었다. 아울러 이번 우승으로 2022 시즌 랭킹 포인트에서 나달의 턱 밑까지 쫓아왔던 알카라스와의 차이를 여유있게 1,800점 차이로 벌려놨으며, ATP 랭킹도 4위로 한 계단 상승하여 3위로 내려 앉는 것이 확정된 조코비치를 추격하게 되었다.[131]

그 외 나달이 결승 결과에 관계없이 별도 기자회견을 요청하여 중대 발표를 한다고 하여 혹시 은퇴 발표하는 것 아니냐는 추측도 나왔으나, 나달 측에서 별도 기자 회견과 중대 발표를 공식 부인했다. 시상식에서도 계속 커리어를 이어갈 의사를 밝히며 은퇴를 일축했다. 결승 직전, 나달이 윔블던을 스킵할 수도 있다는 기사가 나오고 있는데, 가장 큰 이유는 역시 발 부상 회복때문인데, 나달측의 공식 의견은 롤랑 가로스 종료 후 나올 것으로 예상된다. 경기 후 공식 기자회견에서 나달은 롤랑 가로스 토너먼트 내내 매 경기 전, 왼쪽 발의 신경을 마취시키는 주사를 맞고 경기에 출전했다고 밝혔고, 윔블던에는 출전하고 싶으나, 발 상태를 체크하며 출전 여부를 저울질 하겠다는 의사를 보여주었다. 단, 롤랑 가로스때와 같이 마취 주사는 맞지 않을 것이라는 점을 확실히했고, 소염제 정도로 통증을 버티고 경기를 할 수 있다면 출전하겠다고 전했다. 아울러 롤랑 가로스 이후, 문제가 되고 있는 왼발 뼈 주변의 신경을 고주파로 살짝 태워서 통증을 완화시키는 시술을 받을 예정이라 밝혔고, 이 시술의 결과가 윔블던 출전 여부와 앞으로의 커리어에 있어 어느 정도 영향을 미칠 것으로 보인다.

그리고 시술 결과가 긍정적이라는 보도와 함께 윔블던 출전을 확정지었다. 덤으로 조만간 ‘아빠’가 된다며, 첫 아이 출산을 예고했다.

2019년 이후 3년 만의 출전이다. 2020년엔 코로나로 인해 대회가 열리지 않았었고, 2021년엔 부상으로 인해 참가를 하지 못하였다. 나달의 ATP 랭킹은 4위지만 이번 대회에선 2번 시드를 받았는데, 랭킹 1위인 메드베데프는 러시아 국적의 선수라 참가를 아예 하지 못하고 2위인 즈베레프는 발목 부상으로 인해 불참하였다. 그로 인해 강력한 우승 후보인 라이벌 조코비치는 1시드를 받아서 결승까진 만나지 않는다. 2021년 호주 오픈 이후 오랜만에 조코비치와 나달이 그랜드슬램에서 1, 2시드를 나눠 받았다.

한편 한국시간 기준 5월 21일 ATP & WTA & ITF(국제테니스협회)에서 금년 윔블던 대회 결과에 대해 랭킹 포인트를 부여하지 않겠다고 공식 발표했다. 성명문 관련기사 러시아 및 벨라루스 국적 선수들의 참가를 불허하는 조치를 취한 윔블던 주최측에게 공정성과 차별금지 정신을 훼손하고 있다는 강력한 경고를 보내는 의미이다.

1라운드에서는 ATP 랭킹 41위의 아르헨티나 국적 프란치스코 세룬돌로를 상대로 3시간 35분간의 접전 끝에 3-1(6-4 6-3 3-6 6-4)로 승리했다. 세룬둘로는 이 경기가 윔블던은 데뷔전이었지만, 3월 마이애미 마스터스에서 4강까지 오르며 호조를 보이고 있는 신예로 자칫 나달이 고전할 수 있을 거라는 예상이 있었고, 실제 언포스드에러가 쌓이고 스트로크 대결에서도 완벽히 압도하지 못하여 실제 고전한 경기였다. 결정적인 순간마다 투어 19년 경력에서 우러나오는 짬밥경험과 관록이 빛을 발하며 승리. 이와중에 16강 상대로 예상되었던 칠리치가 코로나19 확진으로 토너먼트를 포기했고, 8강 상대로 예상되었던 오제 알리아심이 막심 크레시의 서브앤발리를 이겨내지 못하고 1라운드 탈락. 치치파스, 키리오스보다 더 위협적인 4강 상대로 지목되었던 베레티니[132]도 코로나19 확진으로 대회를 나서지 못하면서 갑작스레 나달에게 ‘꿀대진’이 되어 버렸다.

2라운드에서는 ATP 랭킹 106위 리카르다스 베란키스를 만나 역시 3시간이 넘는 접전 끝에 3-1(6-4, 6-4, 4-6, 6-3)으로 승리했다. 나달은 이날 경기에서 에이스를 13개나 기록했으나, 포핸드 실수를 많이 보이더니 총 39개 범실을 기록했고 상대의 네트 플레이에 고전했다. 3년만에 서는 잔디 코트라 적응이 아직 안되었는지 컨디션이 안 따라와주는 모습이 역력.

3라운드에서는 27번 시드 로렌조 소네고를 만나 3-0(6-1, 6-2, 6-4)으로 가볍게 승리를 따냈다. 이날 소네고는 공이 잘 안 보인다며 경기장 지붕을 닫아 달라고 요청하거나 경기 중 상대가 거슬릴 정도로 소리를 지르는 등 시간을 끌거나 주의를 흩뜨리는 방식으로 분위기를 바꿔보려는 의도가 보였으나, 나달은 이에 흔들리지 않고 손쉽게 승리를 가져왔다. 3세트 중반에는 나달이 소네고를 네트로 불러내 훈계하는 모습도 보여주며 불편한 기색을 숨기지 않았지만, 경기 끝나고 사과했다고. 사실 상대편의 비매너때문인지라 나달에 대한 비판은 없었다. 이제서야 스트로크 컨디션을 회복하는 모습이었고, 특히 플랫성 백핸드가 작렬했던 부분이 인상적이었던 경기.

4라운드에서는 21번 시드 보틱 판 데르 잔트쉴프를 상대로 3-0(6-4, 6-2, 7-6)으로 완승했다. 지난 롤랑 가로스 3라운드에서 만났던 상대와의 리턴 매치였는데, 예상대로 크게 앞서는 모습을 보여주며 가볍게 승리를 따냈다. 컨디션도 점점 끌어올리는 느낌.

8강에서는 11번 시드 테일러 프리츠를 상대하여 4시간 21분의 접전 끝에 3-2(3-6, 7-5, 3-6, 7-5, 7-6)로 승리하며. 4강에 진출했다. 프리츠는 지난 인디언 웰스 마스터스 결승에서 당시 20연승 중이던 나달에게 패배를 안긴 장본인. 당시 나달은 갈비뼈 피로 골절로 인해 제대로 경기를 소화하지 못했고, 결국 경기 후 장기간 결장에 들어갔었다. 다시 프리츠를 만난 이 경기에서 또다시 나달은 부상을 당하고 말았다. 1세트 중반부터 서브를 할 때 점프를 잘 못하더니 폴트도 많아지며 부진한 모습을 보였고, 1세트에서 3-1로 앞서던 상황에서 내리 다섯 게임을 내주며 세트를 내주었다. 허리를 구부리며 고통스러워 하는 표정을 짓거나, 제대로 뛰지 못하며 컨디션이 정상이 아니라는 것이 확실해졌다. 2세트 중반 메디컬 타임아웃을 부르며 복부 부상이 있음이 드러났다. 경기를 포기하라는 손짓이 나달의 플레이어스 박스에서 나왔으나, 경기를 재개했고, 퍼스트 서브는 사실상 포기한 채 경기 전략을 바꿔가며 프리츠를 괴롭힌 끝에 3-2로 투혼의 역전승을 일구어냈다. 경기 후 복부 근육이 찢어진 것으로 판명되었고, 준결승에 진출했으나 키리오스와의 맞대결은 부상 때문에 불투명한 상황이었으며, 결국 다음날 기자회견을 통해 기권을 선언하였다. 복부 근육 파열 부상을 입었으며, 추가적인 검사를 진행해야하는 상황이라고 밝혔다. 나달이 메이저 대회 경기를 앞두고 기권을 선언한 건 2016 롤랑가로스 3회전에 이어 이번이 두 번째다. #

본인이 대회 최다 우승을 기록하고 있는 캐나다 마스터스를 US오픈의 워밍업 대회로 선택하여 복귀할 것으로 기대되었고, 실제 참가 의사를 밝혔으나, 아직 부상 회복이 더딘 것으로 판단되어 불참했다, 1주 뒤 열리는 신시내티 마스터스에 5년만에 오래간만에 참가하는 것으로 결정되었으나, 첫 경기인 2라운드에서 부상을 털고 돌아온 보르나 초리치에 1-2로 일격을 당하며, 조기 탈락했다, 부상 회복이 완벽하지 않은지 서브를 넣을 때 여엉 불편한 모습이 역력하더니 패배. 본인 말에 따르면 서브를 제대로 넣지 못하는 상태에서 나름 접전을 이끌었다고. 참고로 초리치는 대회 우승을 차지하는 이변을 일으켰다.

3년만에 US오픈 출전이다.[133] 2번 시드로 출전하는데, 군데군데 복병들이 도사리고 있지만, 비교적 무난한 대진운을 받았다. 필생의 라이벌 조코비치가 코로나19 백신 미접종으로 미국 입국이 불발되었고, ATP 랭킹 2위인 즈베레프는 롤랑 가로스 4강에서 나달과 살벌한 진검승부를 벌이다 치명적인 발목 부상을 당한 후, 아직도 코트에 돌아오지 못하고 있다. 경쟁자는 디펜딩 챔피언이자 ATP 랭킹 1위인 메드베데프, 신예 알카라스, 난적 치치파스이나 최근 성적이 썩 만족스럽지는 않은 상태. 이런 조건을 봤을 때, 나달이 가볍게 우승을 할 수 있는 절호의 기회이지만, 문제는 나달의 컨디션이 더 안 좋다는 점이다, 결국 관건은 나달 자신의 몸 상태라고 해도 과언은 아닐듯하다.

1라운드에서 완전 무명인 ATP 랭킹 198위인 호주의 링키 히지카타를 만났다. 역대 최다 그랜드 슬램 우승자와 생애 첫 메이저 대회 본선에 진출한 신출내기의 대결이었는데, 이 신참이 본인의 생애 첫 메이저 대회의 첫 세트를 무려 나달을 상대로 따내는 기염을 토한다. 나달은 2세트부터 전열을 정비하며 내리 세 세트를 따내며 승리하긴 했으나, 컨디션이 기대 이하이라는 점을 보여준 경기였다.

2라운드에서 만난 파비오 포니니는 2015년 US오픈에서 나달을 상대로 두 세트를 먼저 내주고, 세 세트를 내리 따내며 나달을 궤멸시킨 그 유명한 역전승을 일구었던 주인공. 포니니가 첫 세트를 손쉽게 따내고, 2세트 중반까지 나달을 몰아 붙이며 또다시 이변을 일으키나 했으나, 중요한 찰라에 포니니의 결정적인 범실이 나오기 시작했는데, 이런 찬스를 놓칠 나달이 아니기에 늘 그렇듯 나달이 갑작스레 집중력을 발휘하며 2세트를 따내며 균형을 맞춘다. 흐름을 찾은 나달이 3, 4세트는 포니니를 압살하며, 결국 3-1로 승리. 경기 중 나달이 놓친 라켓이 그라운드를 맞고 튕겨 나달의 코를 가격하면서 나달의 코가 살짝 찢어지고 부어오르는 변수는 있었다. 경기 막판 컨디션은 찾아가는 모습이었지만, 1, 2라운드를 봤을 때, 여엉 좋지 않은 모습이 역력하고, 나달 본인도 1, 2라운드 모두 최악의 경기력이었다고 밝힌 상태. 윔블던에서 부상당한 복근이 완전히 회복이 되지 않았는지 서브도 불편하게 넣고 있고, 잦은 에러를 범하며 컨디션이 올라오지 않는 모습.

3라운드에서는 원핸드 백핸드로 유명한 리샤르 가스케를 만났다. 사실 나달은 가스케에게 천적[134][135]이나 다름없는데, 아니다 다를까 1세트를 6-0, 2세트를 6-1로 가스케를 비참하게 짓밟아 놓으며, 승기를 잡았다. 가스케가 첫 게임을 따낸게 경기 시작 후, 1시간 10분이 지난 열번째 게임(2세트 네번째 게임)이었으니 말이니, 매우 일방적인 경기로 전개되었던 셈. 3세트에서는 나달이 더블 폴트를 5개나 범하고, 에너지 레벨이 살짝 떨어지며 접전 양상이 되나 했으나, 또다시 결정적인 순간에 집중력을 발휘하며 세트를 따내 결국 3-0으로 완승했다. 나달 스스로도 경기 후 ‘코가 조금 커지긴 했지만’[136], 서서히 컨디션이 살아나고 있다고 밝혔다.

4라운드에서는 디에고 슈와르츠만을 셧아웃시키고 16강에 올라온 22번 시드 프랜시스 티아포를 만난다. 나달과 티아포는 2019년 호주 오픈 8강, 마드리드 마스터스 16강에서 각각 만나, 모두 나달이 한 세트도 내주지 않고 완승을 거둔 바 있다. 그런데 프랜시스 티아포에 뜻밖에 일격을 당하며 세트스코어 1-3으로 패해 4라운드에서 탈락했다.

경기가 끝난 뒤 알려진 바로는 가족 문제로 나달이 대회를 준비하며 멘탈적으로 흔들렸던 것으로 전해진다. 곧 첫 아이의 출산을 앞두고 있는데, 만삭인 아내가 건강 문제로 입원하는 등 경기에 집중할 수 없는 상태였음이 밝혀졌고, 더더군다나 복근 부상도 회복이 다 되지 않은 상태이다 보니 신체적으로 정신적으로 흔들렸던 것으로 알려졌다, 나달 스스로도 “더 빠르게 움직이지 못했다.”며 자책했고, “이제 집에 바로 돌아가야 하고, 언제 복귀할지 알 수 없다.”며 불안한 현재 상태를 보여주었다.

메드베데프, 즈베레프가 ‘21년 US오픈에서 획득한 포인트 대부분을 방어하지 못하면서 나달의 ATP 랭킹 포인트가 이들보다 상승하여 오랜만에 1위 탈환의 기대를 모았으나, 나달 역시 16강에서 조기 탈락했고, 알카라스, 루드가 대회 결승에 올라 나달의 랭킹 포인트를 추월함에 따라 ATP 랭킹은 계속 3위를 유지할 것으로 보인다.

9월 15일에 평생의 라이벌이자 친구인 페더러가 레이버컵을 끝으로 현역 은퇴를 선언하자 그의 앞날을 축복하고 진심어린 아쉬움을 표시했다. 9월 23일부터 25일까지 열리는 이벤트성 대회인 레이버컵에 로저 페더러, 노박 조코비치, 앤디 머리[137]와 함께 팀을 이뤄 출전했으며, 빅4(빅3) 전 멤버가 모두 같이 출전하는 최초이자 마지막 레이버컵이 되었다.[138]

대회 2일차에 페더러와 복식 경기에 참가했으며 팀 월드의 프랜시스 티아포- 잭 삭 듀오를 상대로 아쉬운 역전패를 기록했다. 경기가 끝나고 페더러 은퇴행사를 진행할 때 페더러와 나란히 앉아 뜨거운 눈물을 흘리는 모습이 큰 화제가 되었다. 아쉽게도 대회가 아내 시스카의 출산과 맞물리는 바람에 마지막 날까지 참여하지는 못하고 귀국했다. 출산뿐만 아니라 이미 알려진 바와 같이 아내에게 건강 문제가 있었기 때문에 페더러의 은퇴가 아니었다면 불참했을 확률이 굉장히 높다. 즉 이벤트성 대회에 참가할 만큼 여유가 있던 상황은 아니었으나 페더러를 위해 의리를 지킨셈.

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