최근 수정 시각 : 2024-04-27 16:45:55

벨 헬리콥터

1. 소개2. 헬리콥터 개발 및 성공3. 대표 제작 항공기

1. 소개

Bell Textron Inc.

미국 텍사스주 포트워스에 소재하는 항공기 제작업체다. 주력 생산품목은 헬리콥터이다.

1935년 로렌스 벨(Lawrence Bell)이 뉴욕주 버팔로에 설립한 Bell Aircraft Corp.를 전신으로 한다.

타 유명 항공기 제작업체처럼 고정익기로 시작했으나 제2차 세계 대전시 자체 개발한 항공기들은 별로 빛을 발휘하지 못했다. 대신 생산시설 규모는 상당하였기에 계약이 쏟아지던 타 항공기 회사의 부계약자로 참여해 생산 및 주요 부품 생산에 많은 도움을 주었다. 그나마 2차대전 중 이 회사가 만든 항공기로 유명했던 것은 P-39 에어라코브라와 그 파생형들.

벨이 만든 항공기중 역사적으로 매우 뜻깊은 항공기로는 인류 최초로 초음속 비행에 성공한 항공기인 X-1이 있다.

그러나 벨사는 고정익 항공기 분야에서는 영 재미를 못봤다. 심지어 항공산업이 눈부시게 발전하며 미국 내 항공기 회사들이 크게 성장하던 1950년대에도 재미를 못봤다. 휴즈 항공기 회사를 설립한 하워드 휴즈는 당시 억만장자였다 결국 회사 규모는 점차 축소되었으며, 특히 창업주인 벨이 1956년 사망하고나서 상당한 어려움을 겪었다.

결국, 1960년 Bell Aerospace는 텍스트론 애비에이션에 인수되었고 이후 여전히 텍스트론의 자회사로 사업을 전개중이다.

2. 헬리콥터 개발 및 성공

벨은 텍스트론에 인수되기 이전이나, 이후에나 고정익기로는 영 재미를 못 보았으나 1941년경부터 손을 대기 시작하던 헬리콥터 쪽은 1960년대에 대박을 터트린다. 벨 항공사업부가 텍스트론에 인수된 직후 베트남 전쟁이 터지면서 벨에서 설계, 제작한 UH-1시리즈와 이것의 파생형인 AH-1 시리즈가 미 육군의 주력 헬리콥터가 된 것. 어차피 텍스트론에 인수될때 즈음 벨 항공사는 고정익기 분야에서는 완성된 항공기를 자체 개발하고 있지 않던 상황이었기에 회사 이름 자체가 벨 헬리콥터사(Bell Helicopter Company)로 변경된다. 1976년 이후로는 벨 헬리콥터 텍스트론(Bell Helicopter Textron)으로 다시 이름이 변경되었다. 즉 모회사는 여전히 텍스트론. UH-1 시리즈는 군수용 뿐만 아니라 민수용으로도 불티나게 팔렸다. 다만 UH-1 이후 미육군의 수송헬기는 UH-60과 CH-47이 독식하면서 군수분야는 예전만 하진 못하다. 그래도 미 해병대가 꾸준히 UH-1, AH-1 시리즈를 사용중이고, 또 해외에도 여전히 잘 팔려나가고 있기 때문에 미국 헬리콥터 분야에서 벨의 위상은 여전히 높다.

최근에는 틸트로터 분야에 선두를 달리고 있으며, 보잉과 합작하여 V-22를 내놓거나 쿼드 틸트로터 사업도 함께 구상하고, 유럽의 아우구스타와 손잡고 민간용 틸트로터기인 BA609를 출시 준비중이며, UAV 틸트로터기인 이글 아이도 개발하였다.

3. 대표 제작 항공기


[1] 1930년대 중반 미 육군항공대가 구상한 대형 쌍발 전투기. 이름만 전투기지 크기도 그렇고 생김새도 그렇고 완전히 B-25 급의 쌍발 중형 전폭기이다. 주 무장이 무려 37mm M4 2문이라는 무식한 고화력을 탑재했다. 게다가 전방 고정식이 아니라 각 기관포가 엔진 나셀 앞쪽에 설치된 포좌에 탑재되어 있어 제한적인 각도로나마 움직일 수 있었다. 물론 각 기관포마다 사수가 한 명씩 붙어있다. 개발 용도는 당시 득세하던 폭격기무적론에 맞춰 적 폭격기 요격을 위한 '폭격기 구축전투기(Bomber Destroyer)'. 벨 항공사가 맡은 최초의 군용 항공기 개발 계획이었으나 폭격기만능주의가 무너지면서 몇 대의 시제기만 제작되었고, P-47 이나 P-38처럼 지상공격용으로 전환하려 시도도 해봤지만 주무장인 37MM M4 2정 터렛의 지상공격 각도가 나오지 않는다는 연구결과를 얻으면서 결국 이도 저도 아니게 되어 깔끔하게 말아먹었다. [2] 보잉과의 협력작이다. [3] 미군의 차세대 회전익기 사업인 JMR 사업에서 록히드 마틴과 함께 내놓은 물건이다. [4] 삼성항공우주산업이 제작에 참여하였다. [5] 삼성항공우주산업을 이어받은 KAI가 제작에 참여하였다. [6] Bell 222를 개조하여 촬영하였다.

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