1. 개요
대한민국 어부 출신의 비전향 장기수. 남쪽에서 태어나 자란 납북 어부 출신으로 그대로 귀환을 거부 사실상 월북하여 이후 남파 공작원으로 돌아왔다 생포되어 복역하다 2000년 북송된 비전향 장기수 중 최연소 비전향 장기수였다.2. 생애
태평양 전쟁에서 일제가 패망하던 1944년 강원도 양양군 손양면에서 태어났다.[1] 그가 태어난 곳은 8.15 광복 이후 38선이 그어졌을 때 북한 지역이었고 맏형은 6.25 전쟁이 터지자 조선인민군에 입대했다고 한다. 가난한 어부 집안에서 태어난 그는 어린 나이부터 천대받고 멸시받는 어부로서 소년 시절을 보냈는데 전쟁을 겪으면서 부모가 죽고 형도 실종되면서 고아의 삶을 살았다고 한다.전쟁이 끝난 후 최종 학력이 중졸이기 때문에 결과적으로 어부로서 생계를 유지했다. 그는 중학교를 졸업하고 어부가 됐는데 1967년 꽁치잡이배에서 어업을 하던 중 의도치 않게 북한으로 가게 됐는데 의도치 않게 나포되었음에도 불구하고 조사를 받는 과정에서 다른 선원들과는 달리 북한에 남게 됐다. 2000년 한겨레 기사에 나온 그의 증언에 의하면 “60여일 동안 평양과 황해제철소, 신천박물관 등을 다니며 무상치료와 교육 등 당시까지 우월했던 북쪽 체제를 경험한 데다, `뱃놈'을 `사람'으로 대접해준 북쪽의 태도에 `충격과 감동'을 받았다”고 하며 더 나아가 6.25때 인민군으로 입대한 형과도 조우하면서 남한으로의 귀환을 거절했다고 한다.
북한에 남은 그는 남파공작원에 자원했으며 3년간 훈련받은 뒤 1970년 6월 6일 새벽 `공작선'을 타고 원산을 떠나 대구로 잠입했지만 체포돼 무기징역을 선고받았다. 대전교도소에서 구타를 견디지 못해 전향했지만 동료 죄수들을 상대로 북한의 체제에 대하여 긍정적인 이야기를 들려주는 등 선전을 시도한 것이 발각되어 추가 기소되면서 1999년까지 29년이 조금 넘는 기간 동안 복역하게 됐다.[2]
1999년 국민의 정부 하에서 특사로 석방되었으며 2000년 6.15 남북공동선언에 따라 북한으로 송환됐는데 이때 같이 송환된 사람들 중에 가장 나이가 젊은 것과 남한 출신이라는 사실 때문에 화제가 되기도 했다. 북송된 후 북한 정부에서 소개해 준 한 여성과 결혼했으며 2002년에는 딸의 아버지가 됐다. 당시 김정일이 "온 나라 인민들의 축복 속에 태어난 애기 이름을 축복이라고 지어줍시다"라고 적은 친필 편지를 보냈는데 이에 따라 이름을 축복이라고 지었다고 한다.
현재도 북한 평양에 거주하고 있는 것으로 확인되며 2015년에 노길남이 평양을 방문하여 그를 만난 것이 확인됐다. 2020년에 북한에서 만든 비전향 장기수 100세 생일 기념관련 영상에도 얼굴을 비추었다.
3. 기타
2019년에 그의 딸 리축복이 김일성종합대학 경제학부에 입학한 것이 한국 언론을 통해 보도되기도 했다.2024년 북한의 김정은이 지난 2000년 북송된 비전향 장기수 리재룡에게 80세 생일상을 보냈다. 그간 비전향 장기수를 '통일애국투사'로 부르던 것과는 달리, 올해부터는 '통일'을 뺀 '애국투사'로만 칭했다. #