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남캅카스어족이라고도 한다. 사용 인구는 약 520만 정도 되며, 그 중 조지아어 사용자가 다수를 차지한다. 그 외 메그렐어, 스반어, 라즈어가 있다.
이들 언어는 조지아 문자로 표기하나, 튀르키예 영토에서 쓰이는 라즈어는 조지아 문자와 라틴 문자로 표기한다.
계통적으로는 메그렐어와 라즈어가 가장 가깝고, 이들 언어들과 조지아어가 가까우며, 스반어는 계통상 좀 멀다. 스반어가 북서캅카스어족, 북동캅카스어족과 함께 북캅카스어족을 이룬다는 설이 있지만, 아직은 가설 단계에 머무르고 있는 상황이다.
카르트벨리어족에 속하는 언어로 된 가장 오래된 기록은 430년에 베들레헴[1]에 있는 조지아인 수도원에서 저술된 비르 엘 쿠트 비문이며, 이 비문에 기록된 언어는 고대 조지아어였다.